老百姓对姜太公的了解，大多源于《封神演义》姜太公斩将封神的传说。

姜太公应该是现在山东一带的人。《吕氏春秋》称太公为「东夷之士」。《史记》说是「东海上人」。周朝建国又将其封在齐，他的老家应该在现在的潍坊、淄博一带。

太公本姓姜氏，名尚，字牙。后人口口相传，就讹传成了「子牙」。姜氏的祖先是伯夷后裔，伯夷封在吕，子孙从其封姓，所以姜尚也称吕尚。

《封神演义》上说姜子牙在昆仑山学艺四十年，下山时已经一个72岁的古稀老翁了。回到家中娶了个68岁的黄花闺女马氏，靠什么生活呢？学到的满身才学都用不上，老婆编了笊篱让他卖，结果一天都没卖一把；磨点麦子到集市上卖面吧，一阵狂风吹来，一口袋面都给吹跑了；又开了个小酒店，因为他是「万神总领」，一整天鬼都不来一个，酒也酸了，肉也臭了，菜也烂了；后来又从朋友宋异人那里借了五十两银子，贩卖猪马牛羊，又因为「失于打点」，让城管把牲口都入了官。最后实在没有办法，就去城里租了个摊位占卜算卦，因为算得灵，就招来了琵琶精。本想调戏子牙，结果被子牙用三昧真火给烧死了。因为「火烧琵琶精」，子牙被商纣王封为下大夫，但却被琵琶精的姐姐九尾狐狸精视为仇人，让纣王逼他限期修筑四丈九尺高的「鹿台」。子牙不顾官小位卑还想劝谏纣王放弃这个劳民伤财的念头，纣王大怒，问了他个「诽谤天子」之罪，欲将其处以炮烙之刑，子牙无奈，只好跳入御河借「水遁」逃跑，离开朝歌来到贤王姬昌治下的西岐，隐居渭水磻溪垂钓，等待明主出现。他钓鱼和别人不一样，钓鱼钩都是直的，叫「愿者上钩」。他钓的其实不是鱼，是能够重视他重用他的贤王。

有一天晚上，周文王姬昌做了一个梦，梦见一只生著双翼的老虎向他扑来。大臣散宜生给他圆梦说，应该祝贺您，当年商高宗梦见飞熊后来得到了贤人傅说；现在您梦见的长翅膀的老虎其实就是商高宗梦见的飞熊，一定是上天给咱西歧降下了一位贤人。

于是第二天周文王就带领手下去城外寻访那位应梦贤臣。《封神演义》里面描写的文王访姜尚这一段，颇有点像《三国演义》里面的「刘玄德三顾茅庐」，不知道是谁抄袭的谁。

子牙见到文王来了，作歌曰，「宁在直中取，不向曲中求。不为锦鳞设，只钓王与侯。」龙虎风云际会，子牙终于如愿钓到了一只大鱼，年近八十的他迎来了人生的辉煌起点。只要是好饭，就不怕晚。

说完了小说演义，咱再看看《史记》上是咋说的：

吕尚盖尝穷困，年老矣，以渔钓奸周西伯。西伯将出猎，卜之，曰「所获非龙非螭非虎非罴；所获霸王之辅」。于是周西伯猎，果遇太公于渭之阳，与语大说，曰：「自吾先君太公曰『当有圣人适周，周以兴』。子真是邪？吾太公望子久矣。」故号之曰「太公望」，载与俱归，立为师。

太公归了文王后，被文王拜为「文武师」，国中大事悉以咨之，「其事多兵权与奇计。故后世之言兵及周之阴权，皆宗太公为本谋」，意思是，太公满肚子智慧与谋略，后世凡是谈兵法与奇计的，都尊姜太公为祖师爷。

后来文王死了，武王姬发继位，对太公师之、尚之、父之，尊称其为「师尚父」。

三国时蜀先主刘备白帝城托孤，令后主刘禅尊孔明为「尚父」，也是将诸葛亮比之为姜尚的意思，希望儿子像对待父亲一样尊敬诸葛亮，在他辅佐下建立武王伐纣兴周那样的伟大功业。

唐郭子仪对唐朝有再造之功，大历十四年，唐德宗继位，郭子仪进位太尉，兼中书令，赐号「尚父」，也是遵照周武王故事。

不数年，武王伐纣。出师之前，照例算了一卦，结果非常不吉利，并且风雨骤至，好像上天震怒了，众人都非常惊恐，只有太公坚持劝武王不要管什么天命不天命，因为那些东西都是骗老百姓的，准备了这么多年，岂能因为卦相不吉利就半途而废？武王于是在牧野举行了盛大的阅兵式，誓师伐纣。最后，斩纣王，迁九鼎，拨乱反正，天下更始。

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