老百姓對姜太公的瞭解，大多源於《封神演義》姜太公斬將封神的傳說。

姜太公應該是現在山東一帶的人。《呂氏春秋》稱太公為「東夷之士」。《史記》說是「東海上人」。周朝建國又將其封在齊，他的老家應該在現在的濰坊、淄博一帶。

太公本姓姜氏，名尚，字牙。後人口口相傳，就訛傳成了「子牙」。姜氏的祖先是伯夷後裔，伯夷封在呂，子孫從其封姓，所以姜尚也稱呂尚。

《封神演義》上說姜子牙在昆崙山學藝四十年，下山時已經一個72歲的古稀老翁了。回到家中娶了個68歲的黃花閨女馬氏，靠什麼生活呢？學到的滿身才學都用不上，老婆編了笊籬讓他賣，結果一天都沒賣一把；磨點麥子到集市上賣面吧，一陣狂風吹來，一口袋面都給吹跑了；又開了個小酒店，因為他是「萬神總領」，一整天鬼都不來一個，酒也酸了，肉也臭了，菜也爛了；後來又從朋友宋異人那裡借了五十兩銀子，販賣豬馬牛羊，又因為「失於打點」，讓城管把牲口都入了官。最後實在沒有辦法，就去城裡租了個攤位占卜算卦，因為算得靈，就招來了琵琶精。本想調戲子牙，結果被子牙用三昧真火給燒死了。因為「火燒琵琶精」，子牙被商紂王封為下大夫，但卻被琵琶精的姐姐九尾狐狸精視為仇人，讓紂王逼他限期修築四丈九尺高的「鹿臺」。子牙不顧官小位卑還想勸諫紂王放棄這個勞民傷財的念頭，紂王大怒，問了他個「誹謗天子」之罪，欲將其處以炮烙之刑，子牙無奈，只好跳入御河借「水遁」逃跑，離開朝歌來到賢王姬昌治下的西岐，隱居渭水磻溪垂釣，等待明主出現。他釣魚和別人不一樣，釣魚鉤都是直的，叫「願者上鉤」。他釣的其實不是魚，是能夠重視他重用他的賢王。

有一天晚上，周文王姬昌做了一個夢，夢見一隻生著雙翼的老虎向他撲來。大臣散宜生給他圓夢說，應該祝賀您，當年商高宗夢見飛熊後來得到了賢人傅說；現在您夢見的長翅膀的老虎其實就是商高宗夢見的飛熊，一定是上天給咱西歧降下了一位賢人。

於是第二天周文王就帶領手下去城外尋訪那位應夢賢臣。《封神演義》裡面描寫的文王訪姜尚這一段，頗有點像《三國演義》裡面的「劉玄德三顧茅廬」，不知道是誰抄襲的誰。

子牙見到文王來了，作歌曰，「寧在直中取，不向曲中求。不為錦鱗設，只釣王與侯。」龍虎風雲際會，子牙終於如願釣到了一隻大魚，年近八十的他迎來了人生的輝煌起點。只要是好飯，就不怕晚。

說完了小說演義，咱再看看《史記》上是咋說的：

呂尚蓋嘗窮困，年老矣，以漁釣奸周西伯。西伯將出獵，卜之，曰「所獲非龍非螭非虎非羆；所獲霸王之輔」。於是周西伯獵，果遇太公於渭之陽，與語大說，曰：「自吾先君太公曰『當有聖人適周，周以興』。子真是邪？吾太公望子久矣。」故號之曰「太公望」，載與俱歸，立為師。

太公歸了文王后，被文王拜為「文武師」，國中大事悉以諮之，「其事多兵權與奇計。故後世之言兵及周之陰權，皆宗太公為本謀」，意思是，太公滿肚子智慧與謀略，後世凡是談兵法與奇計的，都尊姜太公為祖師爺。

後來文王死了，武王姬發繼位，對太公師之、尚之、父之，尊稱其為「師尚父」。

三國時蜀先主劉備白帝城託孤，令後主劉禪尊孔明為「尚父」，也是將諸葛亮比之為姜尚的意思，希望兒子像對待父親一樣尊敬諸葛亮，在他輔佐下建立武王伐紂興周那樣的偉大功業。

唐郭子儀對唐朝有再造之功，大曆十四年，唐德宗繼位，郭子儀進位太尉，兼中書令，賜號「尚父」，也是遵照周武王故事。

不數年，武王伐紂。出師之前，照例算了一卦，結果非常不吉利，並且風雨驟至，好像上天震怒了，眾人都非常驚恐，只有太公堅持勸武王不要管什麼天命不天命，因為那些東西都是騙老百姓的，準備了這麼多年，豈能因為卦相不吉利就半途而廢？武王於是在牧野舉行了盛大的閱兵式，誓師伐紂。最後，斬紂王，遷九鼎，撥亂反正，天下更始。

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