光绪皇帝戊戌变法要刺杀慈禧太后，慈禧太后很生气，准备将光绪皇帝废掉，由端郡王载漪的儿子溥俊当皇帝，名字都想好了叫「保庆皇帝」。照会发到西方列强各个使馆，西方列强拒不承认。正好义和团运动爆发，端郡王载漪因西方列强不同意自己儿子当皇帝，造谣西方列强要慈禧太后还政与光绪皇帝，撮合义和团进京。慈禧太后大怒，向西方11国宣战，义和团牛皮吹破了，勤王之师溃败，北京沦陷，光绪皇帝和慈禧太后逃往西安，史称「庚子国变」。

北方打的不可开交，南方这些督抚都是洋务运动的铁杆，知道慈禧太后的义和团根本打不过洋鬼子。李鸿章称皇室诏令是义和团胁持下的「矫诏、乱命」拒不奉诏。两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、两广总督李鸿章、闽浙总督许应骙、四川总督奎俊、铁路大臣盛宣怀、山东巡抚袁世凯，随即和各西方参战国达成协议，史称「东南互保」。

在清廷宣战后，南方督抚就密议盘算倘若北京失守而光绪皇帝、慈禧太后遭遇不测的善后工作。北方勤王之师在北京保卫战被八国联军击溃，南方军队按兵不动，慈禧和光绪被八国联军追的到处跑。张之洞就以时局日益糜烂，提出「李鸿章大总统」方案，一旦北京不保，两宫遇难，就共同推举李鸿章出任中国「总统」主持大局。

事后的发展，大家都知道了。惩办祸首，割地赔款，签订不平定条约，两宫回銮北京。至于慈禧太后为何不追究「东南互保」和「李鸿章大总统」提案。一则北方清军势力瓦解，东南督抚势力没有损失，更加强大。二则能和洋人说上话的只有这些东南督抚。三则追究了李鸿章，谁给慈禧太后收拾这烂摊子，毕竟能和洋人说得上话的只有李鸿章这个糊裱匠。（丰镐遗子-张新武书文）

梁启超曾拜访过李鸿章，二人曾有一次畅谈。期间，梁启超向李鸿章献过三策，1.若自立为王，实行君宪。同时，南方的孙先生也可拥立李鸿章为大总统；2.率部勤王；3.维持现状，继续帮助朝廷与洋人周旋。

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