清朝设立兵部的时间极早，关外时皇太极便效仿明朝制度，设立六部。不过，当时的六部，更多保留很多过去的体制，主管六部的并非尚书，而是贝勒。贝勒以下设立承政、参政、启心郎、笔帖式等官职。当时主管兵部的则是贝勒岳托。

　　到了清朝入关后，虽尽力效仿明朝制度，但仍经过很长时间的变化，在编制、官职、职能上，开始不断完善。六部的职位，从贝勒改为尚书，尚书以下改为侍郎、郎中、员外郎等职位。尚书人数，也由最初的多人，逐渐定为满、汉各一人。

　　尚书的职位也不再由诸王贝勒兼任。到康熙三十年，清朝又在陪都盛京设立兵部。不过，盛京的兵部只有侍郎、郎中等职位，不单独设立兵部尚书。

　　雍正年间，地方总督兼任兵部尚书成为常例。当然，全国总督数量较多，为防止职权混淆，总督只领虚衔，便于处理地方军务。全国军务仍由中枢的兵部尚书处理。地方督抚想要调动军队，仍需要得到兵部调令。

　　不过，兵部的权力，在雍正年间开始受到很大限制。兵部自明朝废除宰相以后，职权是在不断上升的。因为它少了宰相的约束，而内阁大学时对兵部尚书的制约，较为有限。但在雍正年间，朝廷为处理青海军务，设立军机处后，兵部乃至整个内阁的权力，都被军机处架空。

　　名义上来说，内阁六部仍是朝廷的最高机构，军机处仍不属于正式机构。但是，朝廷军政大事，一律改由皇帝与军机处商议后，再交由内阁六部执行。兵部便失去了决议的权力，成为一个专门的执行机构。

　　所以，作为兵部主事的兵部尚书，一般情况下所负责的事务，则是兵部的一切日常事务。按照《大清会典》记载，兵部尚书“掌厘治戎政，简核军 实，以整邦枢。”

　　具体而言，可以根据兵部下属的四个机构，来了解兵部尚书的具体职权。清朝兵部以下，有武选、职方、车驾、武库四个清吏司，分别处理不同事务。

　　武选清吏司主要负责武职官员的人事任免升迁。清朝的时候，武职官员的任免退休不是由吏部负责，而是交由兵部负责。兵部会考核武职官员在任时的功绩，确立他们退休后可以享受到的相应待遇。

　　而武选清吏司不仅要负责八旗、绿营的武职官员的人事待遇，更要负责少数民族土司武职人员的承袭封爵。除了人事，武选清吏司还要各地的险要，调遣军队驻扎。

　　职方清吏司主要负责对绿营军武职官员进行功过赏罚。如果绿营官兵出现伤亡，职方清吏司照例要进行抚恤。抚恤时，会按照以往标准发放。如果朝廷要对军队进行检阅，职方清吏司也要负责要相应事务。

　　除此之外，朝廷还把关禁、海禁两大要紧地方交给兵部。这两处地方是国库重要收入款项。尤其到晚清，关禁、海禁更是朝廷的重要支撑收入。

　　车驾清吏司掌管全国的马政和文书传递工作。在冷兵器时代，马匹对于国家国防战略有非常重要的意义。如果没有马匹，就失去了可以快速机动的骑兵。

　　而马匹除了作战，在平时的时候，主要还是用来做驿站传递文书等事务。但具体而言，还是比较复杂的。因为要考虑到哪些地方适合养马，不同地方该如何设立驿站，驿站人员的车船经费，都需要负责。

　　武库清吏司主要负责掌管全国的兵籍、武器，以及选拔武举。虽然事务范围稍微小一些，但具体操作时会比较复杂。因为会出现兵籍虚假，吃空饷，武器年久失修，不适合作战。

　　而武举选拔出来的人才，有机会直接送到皇帝身边当侍卫。如果被皇帝发现选上来的侍卫没本事，兵部可能会受到牵连。而兵部四个清吏司所处理的事务，全部由兵部尚书统一审批负责。

　　不过，清朝的时候，兵部尚书这个职位，常由大学士兼任，并有很大机率，入选军机大臣的行列。和珅便是军机大臣、兵部尚书、内阁大学士一肩挑。

　　而且，作为一品大员，兵部尚书除了每年的俸禄外，还可以每月支领公费，在京城做四人擡轿，到地方巡视做八擡大轿，住20人规模的房子。

　　将来退休后，不仅基本可以领取在任时的全部俸禄，还可以荫封子孙。让后代获得更快当官的特殊待遇。所以，即便到雍正以后，兵部尚书受到军机处的限制，仍是朝廷中一个地位很高，权力很大的职位。