早在3000多年前，在古埃及的木乃伊身上就有见到天花痕迹，肆虐时曾造成欧洲大概平均每5人就有一位「麻脸」，仅欧洲死于天花的总数就达1.5亿，危害极大。

天花是由一种天花病毒引起的烈性传染病，曾在全世界流行，具有传染性强，病死率高等特点。

天花在中国最早可以追溯到公元1世纪。晋代葛洪在其著作《肘后备急方》中，第一次描述了天花的症状和流行的情况。从唐宋以后，天花患者逐渐增多，明代以后流行范围更广。

古代中医也是一直在探索治疗和预防天花的方法。唐代，孙思邈以以毒攻毒的原则，提取天花患者脓汁敷于皮肤的办法预防天花。鼻苗种痘法（蘸取痘浆液塞入接种儿童鼻孔中，或将痘痂研细吹入鼻内）也在民间秘传，但流传不广。

明代以后，人痘接种法开始盛行，而且种痘的书籍也大量出现。人痘法的推广，更是得益于康熙皇帝的提倡。他首倡在皇族内接种人痘，然后向外推广。康熙皇帝的一旨命令，使人痘接种术得到更大范围的推广。1742年，《医宗金鉴·幼科种痘心法要旨》中介绍了4种种痘方法，其中，以水苗法最佳，旱苗法其次，痘浆法危险性最大。

中国人痘接种术不仅在国内取得良好效果，也引起其他国家的注意和效仿。1688年，沙俄首先派人到中国学痘医，这是文献记载的最先到中国学习种痘的国家。1744年，中医李仁山到达日本，将中国的人痘接种术首次带到日本。1790年，朝鲜使者朴斋家、朴凌洋到中国学习并在朝鲜试种人痘，获得成功。丝绸之路沟通著世界，后传到阿拉伯地区，土耳其，英国等其他国家，人痘接种法也得以普遍施行。

人体是天花病毒的唯一宿主，也就是说，天花只有人感染，只有人与人之间传播。也正是因为这一特性，为人类消灭天花提供了生物学前提。

英国医生爱德华·琴纳试验了牛痘法。虽前期推广受阻，但后面发现牛痘法比人痘法更安全，开始广泛传播。自此，天花发病率明显降低。

20世纪70年代，天花在中国停止传播，80年代，天花在全世界被消灭。这是迄今为止人类消灭的唯一一种传染病。

天花是一种古老的，由天花病毒所引起的传染病。大约在1、2万年左右的天花就已出现在了地球上。根据我国史料记载，此病于东汉光武年间(公元25～55年)，于南阳击虏所得，呼为「虏疮」。可见，我国的天花始于汉代，由境外传入。在葛洪撰的《肘后备急方》中，对天花病情有较详描述：「比岁有病时行，仍发疮头面及身。须臾周匝，状如火疮，皆载白浆。随结随生，不即治剧者多死，治得差者，疮瘢紫黑，弥岁方灭，此恶毒之气」，这一记载是世界上有关天花病的最早记录。在我国，天花的流行到唐宋时变多，元明以后更为猖獗，但远较欧洲为轻。欧洲在17至18世纪因天花流行，死亡人数达6千万。当时人们对天花恐惧惊惶，畏痘似虎，英国史学家马考莱称天花为「死神的帮凶」。

明代董正山撰《种痘新书》中记述：「自唐开元(712～756)年间，「江南赵氏始传鼻苗种痘之法」。清代朱纯虾《痘诊定论》中载，相传宋真宗(998～1022)时丞相王旦之子，因患天花请峨眉山神医种痘，七日发痘，痘出甚好，十三日发痂。但这两种说法，尚缺乏有力的证据。1727年俞茂鲲著的《痘科金镜赋集解》中写道：「又闻种痘法起于明朝隆庆年间 (1567～1572)宁国府太平县，姓氏失考，得之异人丹家之传，由此蔓延天下，至今种花者，宁国人居多」，根据史料此说更为可信。由此看来，我国的人痘接种法，最迟在16世纪或更早一些就已发明了，远早于英国乡村医生琴纳(1749～1823)于1798年发明牛痘接种要早得多。17世纪后叶，中国的种痘术相继传到俄国(1688)、日本(1744)、朝鲜(1763)，后来又从俄国传至土耳其。康熙26年(1687年)，中俄签订尼布楚条约，次年帝俄首先派医生到北京学习种痘，后传至土耳其。1716年，英国驻土耳其公使蒙塔古的夫人(1689～1762)在一封信中向英国介绍了她亲自观摩过的人痘接种法。这位公使夫人的弟弟因患天花死去，她本人也因患天花而睫毛脱落，并留下了麻脸。她亲自为其3岁儿子种痘，三年后又为她5岁的女儿种痘，此法传至英国后，深得国王赞许，由此传到整个欧洲。

早在公元1681年，清政府已对人痘接种予以肯定，并列入政府计划推广。这从康熙的《庭训格言》中可以看出：「国初人多畏出痘，至朕得种痘方，诸子女及尔等子女皆以种痘得无恙。今边外四十九旗及喀尔喀诸藩，俱命种痘，凡所种皆得善愈。尝记初种痘时，年老人尚以为怪，朕坚意为之，遂全千百人之生者，岂偶然耶!」1742年清政府正式颁布的医学百科全书《医宗金鉴》也详载了人痘接种法，故而我国天花的流行远不如欧洲厉害。

1980年，天花病这个肆虐全球，夺去无数生命的烈性传染病，在地球上消灭了。中国古代医家对防治天花的功绩，为全人类作出的卓越贡献，是不可磨灭的。

通过种牛痘，提高人的免疫力，最后消灭天花病产生。

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