甲午中日战争之后，清政府开始试办新军，命令广西按察使胡燏棻编练新军。胡燏棻编练的新军被命名为「定武军」，兵力约4750人。胡燏棻被调离之后，袁世凯开始在天津小站继续编练新军。后来袁世凯在定武军的基础上将人数扩大到7000人，并被命名为「新建陆军」。1898年之后，袁世凯的新建陆军归荣禄节制，并被编为「武卫右军」。八国联军侵华时，袁世凯的武卫右军按兵不动，人数扩大到一万多人。

《辛丑条约》之后，李鸿章去世，袁世凯继任李鸿章当上了直隶总督兼北洋大臣。

在全国编练新军的背景下，从1902年到1904年，袁世凯以武卫右军为基础，进行了「北洋常备军」的编练。1904年北洋常备军在袁世凯的督促之下编练成军，各级的军官皆为从小站练兵就跟随袁世凯的老部下。北洋常备军分为左右两镇，两镇合并为一个军。袁世凯又在北洋常备军的基础上编练了5个镇和1个京旗常备军。其编练过程如下：

1、1902年开始编练北洋常备军左镇，1904年改为北洋常备军第一镇，后改为北洋陆军第二镇，统制为王英楷。

2、1903年袁世凯将裁撤的旧军编练成北洋常备军右镇，后来改为北洋常备军第二镇，后改为北洋陆军第四镇。统制为吴长纯。

3、1904年袁世凯将招募的新兵编练成北洋常备军第三镇，后改为北洋陆军第三镇。统制为段祺瑞。

4、1905年经练兵处所奏，袁世凯将驻京的武卫军及北洋常备军第三镇的一部分编练成北洋常备军第四镇，后改为北洋陆军第六镇。统制为王士珍。

5、1905年袁世凯编练成北洋常备军第五镇，后改为北洋陆军第五镇。统制为吴长纯。

6、1903年袁世凯奉命编练京旗常备军，1905年编练成军。该镇主要是八旗兵丁，贵族铁良为会办，后改为北洋陆军第一镇。统制为何宗莲。

袁世凯除了是直隶总督兼北洋大臣之外，练兵处成立之后还担任了会办大臣。因此，北洋六镇中的五镇在成军的过程中其实际权力全部掌握在以袁世凯为首的小站集团的手里，北洋新军只知有袁宫保、不知有朝廷。

庚子战败，清廷开始了新一轮的军事改革。1903年11月，练兵处成立，庆亲王奕劻任总理，直隶总督袁世凯任会办，兵部侍郎铁良为襄办。练兵处成立以后，奕劻以自己老迈多病，所有练兵处各项公务请袁世凯和铁良悉心经营，实际掌控者则是袁世凯，练兵处的官员也都是袁世凯的心腹部属。

1905年，北洋六镇新军正式成立，其中第一镇为京旗常备军，第二、三、四、五、六镇由原来的北洋常备军改编而来。在这六镇里，第一镇为旗兵营，第五镇在山东，所以只有第二、三、四、六镇与袁世凯关系紧密，这四镇都是由袁世凯的武卫右军改编而来。但是这六镇的营官大多来自小站集团，所以袁世凯对六镇的影响力。

新军练成之后，铁良就开始与袁世凯争夺军权。1906年清廷进行新政改革，成立陆军部，在慈禧的支持下铁良担任陆军部尚书，兵权转入铁良手中。但是袁世凯的亲信仍旧在北洋新军中担任著重要职务，仍以袁世凯马首是瞻。所以当辛亥革命起，清廷无人难以调动北洋新军，唯有重新起用袁世凯。

北洋新军从创建开始，所有军官都是由袁世凯一手提拔，基本上都是自己的亲信。再者，袁世凯仗义疏财，对北洋军将士十分大方，加上治军有方，赢得北洋全军的拥戴。

才用收买打压等各种手段，把北洋六镇主要军官全换成忠于自己的人同时在军队中洗脑，兼施恩威，使军队首先认同袁世凯的绝对领导权，其次才是朝廷，这样袁世凯就把北洋六镇新军牢牢抓在自己手里，成为自己起家的本钱，袁世凯也成为一个近代军阀的始作俑者……

财散而人聚。

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