在古希腊诗人阿基诺库斯流传下来的一句残诗中曾写到：「狐狸千伎百俩而有尽，刺猬凭一技之长而无穷。」此语历来解说不一，有人说，此诗讲的是狐狸和刺猬争斗的故事。狐狸使出各种手腕想吃掉刺猬，但是刺猬只记住一件事情：自己有一身带刺的外衣，千万不能丢掉。尽管狐狸比刺猬聪明，但斗争的结果却是刺猬屡战屡胜。据此人们比喻，狐狸追求多种目标，其思维是扩散性的，不成体系；刺猬则把复杂的世界简化成一个简单理念，让它起主导作用。

英国自由主义思想大师赛亚·柏林慧眼独具，借用此喻将思想家分为两种类型。赛亚·柏林曾在一本《刺猬与狐狸》的书中指出，西方自柏拉图以来有两种思想模式：一种是刺猬型的，有一套理论架构，或者从一个关键问题推究到极致，其中以柏拉图和马克思等作为代表；另一种是狐狸型的，往往观察入微却从不建筑大的理论框架，思维微妙却没有「从一而终」的思想，其中以伏尔泰等作为代表。用现在广为流传的说法，就是，刺猬型的思想者有一个系统性的思想，狐狸型的思想者没有系统，但是有很多思想。

有人根据实际观察的经验提出，所有成功的企业管理者们都是刺猬，因为他们知道怎样从十分复杂的组织问题中简化出一个单一的、有条理的理念，并以这个理念为指导，做出所有的决定。

这并不是说这些像刺猬一样的组织管理者头脑简单，因为刺猬并不笨，它只是注重本质而忽略其他。事实上，所有真正伟大的思想家都更像刺猬，他们能删繁就简、抓住事物本质并从中找出简单但又深刻的规律，比如亚当·斯密和他的「看不见的手」的市场理论，以及达尔文的物种「进化论」等。同样，那些优秀的管理者们都具有「刺猬思维」，即：他们的认识模式看似简单，但却反映了对事物内在结构的深刻理解。

在研究了1435家优秀公司过去40年的发展历程后，吉姆·柯林斯在其《从优秀到卓越》一书中提出了这样一个似乎太过寻常的结论：成功的惟一道路就是清晰的思路、坚定的行动，而不是所谓的灵感，成功需要每个人排除一切干扰，把精力集中在最重要的事情上，全力以赴去实现目标。

还是这个吉姆·柯林斯，他是这样来阐明其对狐狸和刺猬的区别的：狐狸知道很多小事，而刺猬知道一件大事。柯林斯认为，企业和企业家也有狐狸型与刺猬型之分。狐狸型企业总是业务头绪繁多，总是想著「应该做哪些事」，而刺猬型企业总是聚焦于自己能独当一面的业务，对它们来说，「不做什么」的问题与「做什么」的问题同样重要。刺猬型的企业的领导人总是能找到一个「凭一技之长而无穷」的「刺猬概念」： 例如我们最擅长的是什么这种问题的答案，或者是关于自己组织核心业务方向的「刺猬概念」等。

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