《紫禁城的黄昏》：庄士敦，慈禧只是一个无知的老妇人

庄士敦在中国生活的时期，正是中国历史上最为剧烈而痛苦的变革时期。一批年轻的中国知识分子，失望于中国古老文化在列强坚船利炮面前的柔弱无力，而把眼光转向了西洋的先进文明。他们屡败屡战，用他们年轻的头颅和炽热的鲜血，祭写着改造中国的大旗。这样惨烈而悲壮的中国现实，无疑使庄士敦的心灵受到极大的震撼。

在《紫禁城的黄昏》中，庄士敦把自己在华的经历放在近代中国的大背景中，从一个谙熟中国文化，继而又身为帝师的外国人的特殊视角，对他耳闻目睹和亲身经历的大小事件，写下了真实的记录，字里行间浸透着他的审视和思考。作为一部宫廷生活亲历记，书中自然也不乏鲜为人知的轶闻掌故、皇室生活内幕。作者对紫禁城小朝廷的深闭固拒、内务府的贪渎愚昧、小皇帝的欧化与复辟梦、遗老重臣的孤忠与阴谋以及溥仪被迫出宫，出走天津与东北等等史实的本末枝节，也多有详尽描述。

这些记叙不仅具有相当珍贵的史料价值，而且文字生动，夹议夹叙，读来颇有趣味。同时，读者将从书中看到，庄士敦刻画了慈禧、袁世凯、张作霖、段祺瑞、徐世昌、曹锟、张勋以及许多王公贵族、军阀政客的众生相，也对孙中山、冯玉祥、陈独秀、章太炎、康有为、宋子文、胡适、顾维钧、罗振玉、王国维、郑孝胥、光绪、翁同龢、陈宝琛等许多中国政治舞台上的风云人物，或有记述，或有褒贬。

也许令读者感到新鲜，或者说独特的，是作者对于慈禧的论述。在庄士敦笔下，慈禧只是一个无知的老妇人，她不可能对整个朝廷所犯下的一切错误负责，同样在她死后，也不应该将一切罪名都算在她名下。作为一个统治者，她既没有能够摆脱祖先留下来的腐朽传统的束缚，也没有能够将人民从耻辱的境地中拯救出来，但这并不是她一己之力所能办到的。她反对“戊戌变法”，并不是因为她就是落后阶级的代表，不希望中国富强，仅仅是因为她与光绪是站在对立的两面。

光绪的变法，固然是为了让中国走上“富强之路”，同时也是为了掌握实权，改变受制于慈禧的状况。而这不但会威胁到慈禧的地位，甚至会危及她的生命。光绪请求袁世凯做的，不就是杀掉荣禄，软禁慈禧么？可以毫不夸张的预测，如果光绪成功，那么慈禧的日子，恐怕不会比日后光绪所遭受到的好到哪里去。

同样，在庄士敦的笔下，“小皇帝”溥仪也脱去了神秘的面纱。他只是一个普通的十几岁的少年，有着当时普通的中国少年所拥有的优点，比如在诗画方面的一些才能，对于新事物有着强烈的好奇心，对时事有着浓厚的兴趣，并能够做出自己的判断；同时性格中也有着致命的弱点，浮躁，安于现状而不思进取。

他也想复辟祖先的基业，可以容忍民国政府一次次违背清室“优待条件”，一再地拖欠优待费用，但当他看到自己祖先的陵寝——乾隆皇帝和慈禧太后的坟墓被人炸开，尸骨被剁成碎片而扔得遍地都是，而曾经允诺对皇室陵寝永远奉祀及妥善保护的民国政府，对此却无只言片语的解释或安慰，这也最终成为他决定回满洲充任“傀儡”的导火索。