Bitter Grounds 苦味研磨咖啡......行尸走肉进入僵尸世界
尼尔・盖曼短篇小说集《Fragile Things 易碎物》收录的《Bitter Grounds 苦味研磨咖啡》，是我觉得当中最有韵味的故事，这个短篇小说的叙述相当精彩，仔细探究它的故事内容又更加有趣。
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这个故事的英文版可以线上看：
Bitter Grounds by Neil Gaiman | Tor.com
故事大意如下：
人生没意义的主角开车乱晃，晃到一个汽车旅馆，见到一位车子抛锚的人类学教授，他载教授去修好的车子处，教授却忘了带公事包出门，主角开回去拿，返回后发现教授的车窗被打破，教授失踪。主角不知道能干什么，就冒用教授的身份，去纽奥良参加研讨会。
主角在纽奥良的旅馆遇到一位同行，教他一些研讨会上唬烂的话术，开讲前晚两人出去玩，主角见到一位女生，他跟女生去吃东西，女生表示自己是Santería 教的祭司，吃到一半3个人进来打招呼，女生告诉主角，两位是坏蛋黑魔法师，另一位看来是病人的，要等主角准备好再跟他说。
主角去研讨会发表报告，论文引用Zora Neale Hurston 描述的海地僵尸萝莉，认为她们是大僵尸操纵的小萝莉僵尸，带著混进僵尸粉的咖啡饮料诱人上当；但有位学者反驳，认为要被操纵的那个人本身相信，才能把人僵尸化，因此小萝莉不可能进入僵尸状态，主角最后靠著昨天同行教他的话术过关。
问主角问题的女学者找上主角，两人共进晚餐，回房做爱，睡觉。半夜主角从梦中醒来，突然有个女声对他说明昨天那个人的状况，他是中了巫毒僵尸粉，现在不知道自己早已僵尸化的外来年轻人。早上主角醒来，旁边完全没有昨晚有人的痕迹。他知道他已越过了界线，开门，小萝莉拿著咖啡等著他，他喝了咖啡，陪小萝莉一起走掉。
《苦味研磨咖啡》这个故事，很有盖曼现实与奇幻交错难分的一贯风格，所以不容易分辨虚实为何，何况若是硬是去分辨，就会失去这个故事的韵味。尽管过度拆解会破坏故事的乐趣，不过不需要太认真分析，也能看出这故事的层次、触及面向、象征，以这个篇幅来看，相当丰满。
要认真的话，本故事至少有以下几个疑点：
1. 本来的教授为什么失踪？
2. 在纽奥良遇到的同行为什么失踪？
3. 大亨小传那边是暗示什么？
4. 僵尸粉是否真有其事？
5. 海地僵尸萝莉是否真有其人？
6. 主角是否被下药，有的话，效果为何？
《苦味研磨咖啡》提到巫毒教与僵尸（Zombie）。巫毒文化的僵尸和一般影艺作品中印象的僵尸不同（其实中文「僵尸」有好几个差很多的定义），是外形完整，皮肤灰白，缺乏自主意识，被人操纵的「行尸走肉」，而特调僵尸粉就是下毒制造行尸的工具（欲解释僵尸粉的成分与作用，科学与神秘学都有一套）。巫毒教盛行于海地，主角碰到的女生则是古巴盛行的Santería 教祭司。
僵尸粉是否真有其事，僵尸存不存在？在故事里，那位黑魔法师的跟班很明显完全符合，Santería 教祭司在故事中扮演了解说的功能，她讲的应该都是真的。虚实难辨的反而是海地咖啡女孩，论文研究试图证明她们存在，但随即有人提出反驳，假如把祭司描述的僵尸粉用法，与女学者的反驳合起来，那么咖啡萝莉比较像是幻术。
主角最后见到的僵尸萝莉又是哪来的？故事最后非常暧昧难解，叙事上，祭司告诉主角僵尸跟班的故事被拆成两部分，祭司起了头后，跟主角说剩下的要等他准备好再讲，也就是说，等到隔天晚上主角听到剩下的故事，等于他已准备好离开这个世界，如此他醒来跟著咖啡萝莉走掉，顺理成章，昨晚身旁有没有人，咖啡萝莉是否存在，虚实无关紧要。
也有可能是主角在某个时候被下药，硬是要讲，大概凶手正是祭司，有些蛛丝马迹可循，不过我不偏好这个推论，何况主角的状况，与跟班僵尸粉中毒的反应截然相反。《苦味研磨咖啡》当中最具象征意义正是「僵尸」或「行尸走肉」，他们以为自己活著，却毫无意识自己其实毫无意识，这是一堆心灵不需要僵尸粉就能达到的状态。
盖曼在《苦味研磨咖啡》创造了这位失去人生目标的主角，又置入一堆巫毒、僵尸、海地咖啡萝莉的神秘元素，然而不需要靠这些神秘力量，主角一样丧失了存在的意义，越过那个界限，逸出这个世界，而读者，觉得心有戚戚焉，这就是这个故事苦涩的深长韵味。
《苦味研磨咖啡》的世界观，直接连结进《美国众神》应该也不成问题。
几篇参考资料
Neil Gaiman系列
"易碎物"短篇小说集
Bitter Grounds 苦味研磨咖啡......行尸走肉进入僵尸世界
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