东沙环礁原本有非常丰富的珊瑚礁生态，1998年因为气候影响，海水温度升高，当地珊瑚大规模白化、死亡，历经二十年多的时间，海洋生态复原了吗？东沙的环境又面临哪些转变与危机？

搭乘研究船出海，准备去探访东沙的海底世界，东沙位在南中国海的北边，距离高雄450公里，整个环礁面积约有500平方公里，接近两个台北市的大小，而东沙岛是唯一突出水面的岛屿。估计要形成这样完整的环礁地形，需要两千万年以上的时间。

潜入海中，遇见成群的珊瑚礁鱼类，不时还可以见到𫚉鱼、鲨鱼悠游而来，东沙有丰富的珊瑚礁生态系以及茂密海草床，不同样貌的栖地型态，可以提供各种海洋生物栖息。不过早期的东沙更精彩，是世界级的珊瑚天堂。

资深记者柯金源说：「这里的珊瑚大概有四百种、鱼类有六百多种，听以前的研究人员说，下去就像看到一座森林，然后人就像小鸟一样在上面飞。」

1998年，东沙经历了一场大崩坏，因为圣婴现象，海水温度升高，珊瑚发生大规模白化，最后环礁内有九成的珊瑚死亡。

台大海洋所教授戴昌凤回想当时，「白化过后我们去看，一跳下去全部完全变样，都是黑的，就像是火烧过的森林一样，看起来真的是又没有什么鱼，所以看起来，哇，真的是非常难过。」

历经二十多年，东沙环礁的珊瑚生态还没有完全痊愈。

台大海洋所教授戴昌凤表示，「百分之九十几的珊瑚都死掉的时候，牠根本没有种苗的来源，所以牠前面十年的复原非常的缓慢。」

不过长期以来，仍有外籍渔船越界捕鱼，以掠夺性的渔法进行捕捞，甚至盗采珊瑚，对生态造成长远影响。不只如此，来到海岸边，可以看到许多废弃的渔具以及塑胶垃圾，随著海流漂送到东沙岛，成为处理上的难题。

而东沙岛的海岸原本还有独特的沙嘴地形，因为会随著季风与海流季节性的摆动，被称为龙摆尾，但因为海岸工程，龙摆尾景观早已经消失。

资深记者柯金源解释，「因为在1994年的时候，当地的驻军为了要保护碉堡跟避免海岸侵蚀，就放了消波块，然后有一些是盖突堤，有一些是跟海岸平行，1995年之后龙摆尾就从此消失。」

另外，气候变迁的威胁仍持续发生，2020年夏季暖水团来袭，台湾附近海域经历了数十年最严重的一次珊瑚白化事件，东沙也难逃劫难。

中研院生物多样性中心研究员郑明修指出，「水温已经到32度了，环礁内的珊瑚都一直在白化了，我所知道应该快四成了，那这样的情况是很令人忧心。」

随著天气转冷，有些珊瑚慢慢恢复健康，不过仍有不少珊瑚敌不过高温已步入死亡，东沙环礁不只是海洋生物栖息繁衍的庇护所，更是全球气候变迁的前哨站，它的环境变迁，需要更多的关注。