東沙環礁原本有非常豐富的珊瑚礁生態，1998年因為氣候影響，海水溫度升高，當地珊瑚大規模白化、死亡，歷經二十年多的時間，海洋生態復原了嗎？東沙的環境又面臨哪些轉變與危機？

搭乘研究船出海，準備去探訪東沙的海底世界，東沙位在南中國海的北邊，距離高雄450公里，整個環礁面積約有500平方公里，接近兩個臺北市的大小，而東沙島是唯一突出水面的島嶼。估計要形成這樣完整的環礁地形，需要兩千萬年以上的時間。

潛入海中，遇見成羣的珊瑚礁魚類，不時還可以見到魟魚、鯊魚悠遊而來，東沙有豐富的珊瑚礁生態系以及茂密海草牀，不同樣貌的棲地型態，可以提供各種海洋生物棲息。不過早期的東沙更精彩，是世界級的珊瑚天堂。

資深記者柯金源說：「這裡的珊瑚大概有四百種、魚類有六百多種，聽以前的研究人員說，下去就像看到一座森林，然後人就像小鳥一樣在上面飛。」

1998年，東沙經歷了一場大崩壞，因為聖嬰現象，海水溫度升高，珊瑚發生大規模白化，最後環礁內有九成的珊瑚死亡。

臺大海洋所教授戴昌鳳回想當時，「白化過後我們去看，一跳下去全部完全變樣，都是黑的，就像是火燒過的森林一樣，看起來真的是又沒有什麼魚，所以看起來，哇，真的是非常難過。」

歷經二十多年，東沙環礁的珊瑚生態還沒有完全痊癒。

臺大海洋所教授戴昌鳳表示，「百分之九十幾的珊瑚都死掉的時候，牠根本沒有種苗的來源，所以牠前面十年的復原非常的緩慢。」

不過長期以來，仍有外籍漁船越界捕魚，以掠奪性的漁法進行捕撈，甚至盜採珊瑚，對生態造成長遠影響。不只如此，來到海岸邊，可以看到許多廢棄的漁具以及塑膠垃圾，隨著海流漂送到東沙島，成為處理上的難題。

而東沙島的海岸原本還有獨特的沙嘴地形，因為會隨著季風與海流季節性的擺動，被稱為龍擺尾，但因為海岸工程，龍擺尾景觀早已經消失。

資深記者柯金源解釋，「因為在1994年的時候，當地的駐軍為了要保護碉堡跟避免海岸侵蝕，就放了消波塊，然後有一些是蓋突堤，有一些是跟海岸平行，1995年之後龍擺尾就從此消失。」

另外，氣候變遷的威脅仍持續發生，2020年夏季暖水團來襲，臺灣附近海域經歷了數十年最嚴重的一次珊瑚白化事件，東沙也難逃劫難。

中研院生物多樣性中心研究員鄭明修指出，「水溫已經到32度了，環礁內的珊瑚都一直在白化了，我所知道應該快四成了，那這樣的情況是很令人憂心。」

隨著天氣轉冷，有些珊瑚慢慢恢復健康，不過仍有不少珊瑚敵不過高溫已步入死亡，東沙環礁不只是海洋生物棲息繁衍的庇護所，更是全球氣候變遷的前哨站，它的環境變遷，需要更多的關注。