显意识就是我们每分每秒工作、玩手机、和别人谈话、做功课等等那个意识层面。有显意识的人你问他叫什么名字他会能回答你,你和他互动他也会和你互动,而昏迷了的人便是失去显意识状态了。
前意识(preconscious)就是你不会每分每秒都运用、但是有需要时你能从那里拿到资讯。例如你不会每分每秒都想著自己的电话号码是什么,但是如果有人问你拿电话,你能把它说出来。我们说这个电话号码平常的时候就是在你的前意识中。
Freud用著名的冰山一角模型(tip of the iceberg)去形容这三层意识,他形容显意识就像在水面中浮出的冰山尖角一样,只占整座冰山的很少一部份,而其它绝大部份都是潜意识的世界,而我们的行为亦是主要由潜意识控制,人类不具备自由意志(free will)。