外星人与太空。（示意图/muzz32@pixabay）
中国官媒《科技日报》2日报导，中国科学院宣布发现来自宇宙深处的罕见「快速电波爆发」，这些信号以往被认为是外星智慧的迹象。中国自2018年开启「搜寻外星高智生命活动」项目，利用有「中国天眼」之称的「500公尺口径球面无线电望远镜」寻找外星信号，近期设备升级后，预计9月可正式启动针对地球外文明的搜索。
如果中国有一天宣布成功找到了外星人，其主张将如何被验证？一场非正式的国际寻找外星人竞赛是否已经在进行中？美国天文新闻网站「Space.com」引述天体生物学专家说法指出，中国需要透过国际合作才能验证，它所找到的信号源头真的是由外星生命体发出，因此SETI很难演变成新冷战竞赛项目，何况解读复杂的外星信号也需要集各国杰出学者之力。
「中国天眼」寻找外星生命
一般普遍认为，外星生命（ET）会透过强力无线电波来联络地球，而「搜寻外星高智生命活动」（Search for Extra-Terrestrial Intelligence，SETI）通常透过研读外星无线讯号，来寻找外星生命。但是太空其实非常嘈杂，有自然产生的无线电磁波等各种讯号，所以SETI必须过滤杂讯。
如果一个讯号透过大范围无线电频谱传送，就可能是来自恒星或是其他星球的噪音，但若讯号透过小范围频谱传送，且力量强大，就有可能是外星生命所发出。中国寻找外星生命的工具就是「中国天眼」，即位于贵州的「500公尺口径球面无线电望远镜」（Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope，FAST），其口径仅次于俄罗斯的无线讯号望远镜Ratan-600。
中国发现罕见的连续「快速电波爆发」
根据中国官媒《科技日报》2日报导，中国国家天文台科学家近期在《天体物理学快报》中发表研究，内容指出他们发现了宇宙深处发射「快速电波爆发」（FRB）的新源头，研究员朱炜玮说：「经估算，该脉冲信号可能在宇宙中跋涉了约百亿年，最终在2018年11月23日被FAST捕获。」
「快速电波爆发」通常在几毫秒间猛烈释放出相当于太阳一整天内释放的巨大能量，然而就是因为它往往只是几毫秒内的昙花一现，直到2007年才首次被观测到。朱炜玮表示，此次发现的「快速电波爆发」新源头连续闪烁了3次，每次闪烁的间隔约为5毫秒。
他进一步解释，第一次暴发的能量最高，后两次暴发的能量大致相当，但比第一次「暗」很多，与人们观测到的首个重复射电暴FRB 121102的脉冲结构十分相似。中国国家天文台科学家指出，FAST之后还将开展更细致的研究，进一步揭示「快速电波爆发」的起源和机制，揭示其起源也有助于开展宇宙学和基础物理方面的研究。
寻找ET的全球大国竞赛正在展开？
《联系外星文明：我们对遇见外星人的希望和恐惧》（Contact with Alien Civilizations: Our Hopes and Fears about Encountering Extraterrestrials）作者米赫德（Michael Michaud）告诉「Space.com」，中国加入寻找外星人的行列，现在就可以成为SETI的主要参与者，「二战结束以来，大多数科学领域一直由美国和西方人主导。中国正在赶上西方成就，并在某些领域超越了西方。」
米赫德说，中国拥有大量的科学和工程人才，还有一个专制政府，可以随意指挥资源，而不会面临重大反对，现在「FAST望远镜为中国提供了强大的工具，可以传输能被外星文明发现的无线电信号」，但目前还不清楚与外星文明接触的观点是否得到北京当局内部广泛认可，任何用FAST望远镜发射强大信号的举措都可能需要政府高层批准。
「Space.com」报导，专门研究外星讯息组织「METI」主席瓦科克（Douglas Vakoch）认为，寻找外星文明不会演变成国际冷战竞赛项目之一，各国虽然现在争相寻找外星文明，但是找到第一个外星文明后，国家之间一定会寻求合作，因为解密外星讯号的过程太难了。
瓦科克说：「来自任何国家的天文学家都想第一个发现外星智慧，但是天文学家如果坚持在没有其他国家同行支援的情况下，独自一人进行研究，可能会落得无法证实自己真的发现外星文明的下场。」他解释，随著中国寻找到明显来自地球外的信号「快速电波爆发」，「除非地球上两个不同地方的独立观测站都发现到来自太空的相同信号，否则很难排除信号是某一地点发生技术故障所引起的。」
中国或任何一国找到ET，会发生什么事？
「Space.com」报导，《天体生物学，发现，与其社会影响》（Astrobiology, Discovery, and Societal Impact）作者迪克（Steven Dick）认为，如果是美国检测到信号的话，天文学家为弄清楚这是否是真正的外星信号，会因此扩展为跨国研究，但由于地缘政治因素，中国首先发现外星生命的话必然会使问题变得复杂，「尽管国际SETI协议基本上要求确认信号之后必须告诉所有人，但在目前情况下不太可能遵循协议。」
关于外星文明一切几乎都是未知的，迪克说，解密外星信号将不仅需要天文学家的努力，还需要社会科学、人文科学领域的通讯专家和众多学者，「从广义与长远角度来看，和外星生命接触可能会以无法预测的方式改变我们的宗教、哲学和科学世界观。」