马来西亚长期以来对南海争端海域议题保持低调，以维系和中国之间的紧密经济连结。这套「宁静外交」(quiet diplomacy) 的国策在马哈地 (Mahathir Mohamad) 回锅担任首相后开始崩解。《亚洲时报》(Asia Times) 报导，马哈地政府正在对于南海进行新的政策。

报导指出，马来西亚不仅以会造成贪污、债务与不可行等理由反对中国的「一带一路」等项目的投资计划，也同样担心中国可能控制南海地区。中国将南海90%的地区划归己有，在2016年被海牙国际仲裁法庭裁定为欠缺根据，然而中国对此却拒不理会。

马来西亚也在南海控制数个岛礁，并在其中的弹丸礁 (Swallow Reef) 填海造地兴建飞机跑道，还将此地开发成旅游景点。

迄今为止，马哈地在外交上仍保持「不结盟政策」，一方面批判美国总统川普 (Donald Trump)「国际霸凌」(international bully)，另一方面也对中国国家主席习近平的对外政策保持警戒。

报导引述马来西亚政府顾问，指出马哈地早年认为要抗衡美国在区域内的势力，亟需中国；如今角色对调，为了抗衡中国在区域内(包含南海)越来越咄咄逼人，美国的重要性日益增加。

报导指出，马来西亚前首相纳吉向中国借了巨额资金掩盖一马发展有限公司(1 Malaysia Development Berhad，1MDB)的问题，作为交换条件，当时的马来西亚政府对中国入侵马来西亚领海与鱼场默不作声。

马哈地指控纳吉此举出卖国家。为了挽救前朝过分倾中所造成的问题，马哈地的新政府增强与西方和其他外国势力的战略连结。

马哈地明确表示不会寻求与其他国家结盟来对抗或围堵中国，但也反对中国在争端海域军事化，认为此举会危害区域安全。他强调自由航行的重要性，反对在争端海域驻军。

 马来西亚正在设法强化与菲律宾和越南之间的合作，这两个国家都为了南海争端海域与中国之间多所龃龉。菲律宾总统杜特地 (Rodrigo Roa Duterte) 虽然为了争取中国的援助而很少谈对自己国家有利的仲裁结果，但在发现中国口惠而实不至，数百亿美元援助跳票之后也开始对中国措辞强硬。

马来西亚官员指出，马哈地希望马、菲、越三国南海声索国可以在争端海域议题上采取更一致的外交政策。

报导在结论指出，马来西亚究竟会如何去保其在南海的利益并避免冲突尚未可知，但很清楚的是马哈地的新政府已经抛弃过往的「宁静外交」政策，在抗衡中国崛起时会采取更主动出击的作法，也会更常出声抗议。