在历史长河中,人们往往使用当地常见的原料为纺织品染色。人们商业性种植诸如菘蓝(woad)、靛青(indigo)、藏红花(saffron)和洋茜(madder)等植物型染料,这些染料作为贸易商品在欧亚诸国的经济中承担重要作用。
在拿破仑战争时期,除了对本地所产染料的使用外,国际染料贸易也得到了重要的发展。1806年5月16日,英国政府制定了对法国海岸进行封锁的计划,作为回应,拿破仑于1806年11月21日颁布柏林敕令,对英国实行大规模禁运。
就染料而言,这意味著靛青(indigo)、栎皮粉(quercitron)、佛提树染料(fustic)及胭红(cochineal)等奢侈品无法进口欧洲大陆,而洋茜(madder)也无法经尼德兰出口英国。在军队制服不断增长的生产需求下,这意味著列国加深对本地染料的依赖。至18世纪末,列兵所用的布料是每平方码16盎司重的平纹宽幅布(plain weave broadcloth),由粗糙的羊毛混纺而成。
天然染料是指从植物、无脊椎动物或矿石中提取的染料或著色剂。大多数天然染料是植物染料,源自于植物根茎、浆果、树皮、叶子及木料。其它的则来自于生物资源,例如菌类和苔藓。典型的染色流程,是将染料置于一锅水中,随即加入需要上色的纺织品,加热并搅拌,直至颜色完全染上。一些纺织纤维在纺纱前进行染色(原毛染色("dyed in the wool"),但大多数纺织品是在纺织后进行纱线染色("yarn-dyed")或匹染染色("piece-dyed")。很多天然染料需要一类名为媒染剂(mordants)的化学物质,使染料能附著在纺织纤维上。早期染房使用从栎瘿(栎五倍子(oak galls))、盐、天然明矾、醋,或是陈尿(stale urine)制得的氨水中提取的单宁酸(Tannin)。许多媒染剂,以及一些染色剂本身,都有刺激性气味,因此较大规模的染厂往往被设置在自己的孤立区域内。