“王直始以射利之心，违明禁而下海，继忘中华之义，入番国以为奸。勾引倭寇，比年攻劫，海宇震动，东南绎骚。上有干乎国策，下遗毒于生灵。恶贯滔天，神人共怒。”——《倭变事略》

明史及同年代演义小说里有个名为汪直的人，此君是明代中期徽州人，是一位很值得研究的传奇人物。从上面的描述中我们便不难看出，汪直的历史评价似乎并不是很高，一句“恶贯滔天”又把他骂得咬牙切齿。不少学者将他被定义为罪恶滔天的大汉奸、偷盗劫掠的大海盗、勾结倭寇侵犯中国的罪人、引狼入室的元凶；有趣的是，同样有不少人持有截然相反的观点，认为他是个值得称道的历史角色。

2000年，12名来自日本长崎县福江市、原籍安徽省黄山市歙县的日本人捐资修建了汪直墓，不久后，汪直墓就遭两名大学老师砸毁。此时一度引起了轩然大波，在历史上争议极大的汪直也引发了人们的争论。

《明史》中的汪直有着截然相反的另一面。汪直原名王锃，绰号“直”，从小不喜欢读书，爱闹，离经叛道，头脑偏偏生来很灵活。由于出生在徽商世家，自幼耳濡目染，汪直在经商方面有不少想法。当时，明朝政府对海外贸易管理得相当严苛，法律规定“片甲不得下海”，和洋人做生意是要全家斩首的。但政府的力量再强，也无法对抗社会经济发展规律的；明代中期，资本主义萌芽已经出现，商品经济的发展对人们造成了极大的影响。在这种背景下，以盐商身份经营受挫的汪直决定下海发家致富。

汪直创业前找了个名叫徐惟学的合伙人，此人也不简单，以前当过海盗，航海经验十分丰富，重要的是胆识过人。两人“顶风作案”，无异于把脑袋揣在腰上挣钱，但两人都铁了心的要闯出一番事业。在嘉靖十九年的一个夜晚，汪直同徐惟学、叶宗满、谢和等人一共变卖家产收拾细软，经由广东向如今的东南亚地区开进。

值得注意的是，当时所谓的“南洋”经济水平还相当落后，人烟稀少，很多地方还是荒芜之地，生活单调。百十年前的郑和带着一支庞大舰队造访此处时，当地人就像是见了外星人一般。汪直一伙有点“先入为主”的意思，他在东南亚地区的生意做得极为成功，用相对较高的价格将在中国很常见的商品倒卖给东南亚地区的政府和居民，又用赚来的利润回到大陆购买更多的商品。在极短的时间里，汪直就积累了大笔的财富。由于徘徊在“灰色地带”，汪直也不必交税。

为了更有依靠，汪直投靠了同乡许栋的贸易集团。谁知许栋手中有不少买卖兵不干净，他不但走私，还曾亲自当海盗打劫商船，朝廷很快就对其忍无可忍，并一举将许栋的势力剿灭。随后，汪直在金塘岛一带建立了属于自己的据点。他依靠自己的经商才能，不但将业务就覆盖了整个东南亚地区，还慢慢扩张到了日本、朝鲜等地，同时与西班牙、葡萄牙、荷兰等国建立了往来。

值得一提的是，当时的日本人正处于他们的战国时代，那些名头一个比一个响亮的“战神战圣”们在战场上纵横驰骋，运筹帷幄，实际上，当时他们手中一共也没多少兵马。而汪直的生意越做越大，开始组建私人武装保护自己的生意。汪直在海上组建了强大的舰队，他从西方商人手中搞到了精良装备，招募日本浪人和各路亡命徒，组建起人数超过5000人的私人军队。汪直手中掌握的势力甚至超过了许多日本诸侯，连日本一些握有很大权力的实权派人物都要敬他三分。

随着手中生意规模与他自己影响力的扩大，汪直走上了一条极为危险的道路：他开始用丝绸，瓷器，茶叶等货物以及低廉的价格，从葡萄牙贸易伙伴的手中购置枪支弹药等，再以十倍百倍的价格转手卖给日本军阀。日本人大喜过望，将汪直像一尊佛一样供奉起来。汪直的势力就像是滚雪球，越滚越大，光受他差遣的日本浪人人数就超过了5万人。

史书记载：“海上之寇，非受（汪）直节制者，不得存。”公元1552年，汪直将自己的据点牵制长崎一带，他在日本建立“宋国”，自称“徽王”。有趣的是，面对一个外来者公然在自己地盘上称王的尴尬情况，各地日本大名不但不敢提出异议，然而马首是瞻，一时间“三十六岛之夷皆其指使”。汪直不但几乎垄断了周围海域的海上贸易，还制衡日本各股势力。一旦有人企图生事，汪直就给它的死对头们提供武器枪炮。为了扩大财路，汪直扫清了海面上的流寇，开辟了专门的航道。然而，在势力扩张的过程中，汪直与明朝产生了直接冲突。嘉靖皇帝曾派军队对汪直手下势力进行打击，汪直一怒之下犯了个致命错误——他召集倭寇，进犯明朝东南沿海。

值得一提的是，此前汪直曾与朝廷联手剿灭了许多海盗与倭寇实力，他也曾与明朝度过一段“蜜月期”。据资料记载，朝廷曾默许汪直手下进入沿海地区从事贸易活动，他的部下甚至都能跑到苏杭一带的闹事上同当地百姓进行交易。因此，当汪直逐渐成为一大威胁后，对于如何解决这个问题，明廷内部也有较大分歧。1554年4月，胡宗宪被任命为浙江按察御史，负责东南沿海抗倭重任。胡宗宪与其幕僚徐渭主张对汪直进行诏安，胡宗宪将汪直的家人放出监狱并给予厚待，一番努力之下，汪直终于同意听从命令。

嘉靖三十六年，在汪直的斡旋之下，日本归还被掠人口并准备财物入贡，汪直本人也率领人马和部分舰队奔赴约定地点。然而在这个过程中，舰队遭遇台风，只有部分舰队率先抵达，引发朝廷怀疑，将率先抵达的这部分人逮捕。汪直闻讯后立马停滞不前，在胡宗宪的百般安抚下才进入定海关向其投降。然而，汪直在杭州游玩期间突然遭到巡按御史王本固诱捕，他的舰队也遭到大明水师围攻。汪直部下拼死突破包围圈，1559年12月25日，汪直被斩首于浙江省杭州府宫港口。

有不少人将汪直骂为“汉奸”，然而讽刺的是，明廷一时之快除去了汪直，情况似乎更糟了。文献记载，汪直临死前并不胆怯，而是十分愤怒。他对监斩的王本固说：“死吾一人，恐苦两浙百姓！”胡宗宪闻讯后更是气得哭了出来，他知道失去了汪直，东南沿海的诸多势力便再也抑制不住了。果然，不久后，汪直义子毛海峰就带兵为义父报仇，汪直的旧部也投靠其他势力，在东南沿海一带胡作非为。嘉靖末期的倭患非但没有好转，反而愈发成灾。