崇祯17年，大明朝的搅屎棍李自成好不得意，最害怕的卢象升死了，最厉害的孙传庭也死了，放眼整个北方大地，再也没有对手了，这个邮差开始膨胀了，决定放个大招。这年正月，为了实现自家上台做主当皇帝的野心，决定开始北伐。为了使自己的北伐像那么回子事，还装模作样煞有介事的发表了一篇北伐檄文。

　　檄文一上来就直接骂：嗟尔明朝，气数已尽。这倒是不错，已经二百七十多年的大明朝，从内到外早已腐朽不堪、问题重重。外有东北鞑子不停的侵略骚扰，内有张献忠、李自成这伙巨贼不停的折腾，整个国家千疮百孔，也就只剩下一口气了。

　　面对老冤家的辱骂和开打，大明政权的总头子，崇祯皇帝没有一点办法，要钱没钱、要兵没兵。要钱没有，这倒是很好理解，连年天灾兵祸，再加上各级官员都是贪污老手，造成国家经济困难，国库空虚。要兵没有，这就不可思议了，山西是战略要地，九边重镇的宣化、大同都在该省，宣大劲旅去哪里了？宣大劲旅在崇祯十五年就在松锦会战中全军覆灭，悍将曹变蛟、王廷臣等战死。整个山西，巡抚蔡懋德手里也只有二千标营人马。这两千乌合之众为了照顾省城太原，只好放弃平阳河防前线。

　　二月初二，李自成渡过黄河，攻下汾州（今汾阳）、阳城（今晋城市阳城县）、蒲州（今永济），黄河天险，不堪一击。初四，包围太原。早在正月二十三，蔡懋德因为擅自放弃平阳，遭到山西巡按御史汪宗友的弹劾，官职已经被朝廷抹掉了。

　　蔡懋德的亲信谋僚都知道太原根本守不住，正好借此来个撒手不管，躲到等城外新委派的巡抚郭京昌来办理交接手续。万一李自成先到了，咱们能及时脚底抹油，先走一步。

　　对于这个好主意，蔡巡抚给予坚决拒绝，老蔡说我决定一死报答皇帝，就是现在郭京昌来到太原，办理完交接手续，我也不走，要死也得死在太原城里。多说一句，蔡懋德曾担任过河南布政使，在李自成第一次打开封的时候，守城得力，因功被崇祯皇帝提拔授予山西巡抚。

　　为了鼓舞士气，学习开封守城的先进事迹，蔡巡抚还带领着山西各级文武大员，以及其他二百余人，在巡抚衙门的大会议室里跪在二祖列宗的牌牌前，指天发誓、慷慨陈词，决心以死保卫太原，蔡巡抚带头哭，大家跟着哭。会后，太原各界群众也是有钱出钱有力出力，很快就招募起一支队伍。

　　初五，这支新招募的队伍在总兵牛勇，王永魁等督率下出城迎战，结果，全军覆没。至此太原无兵可守，就在这最困难的时候，屋漏偏逢连雨天，叛徒出现了。

　　南门守将张雄一点也不熊，连狗都不如，早已经被吓破了胆，暗地联系了李自成，决定投降，换来自己的狗命延续，弄得好还能混个一官半职。张雄这货，你自己投降就算了，还要把偌大个太原城当作见面礼，每次看到这些叛徒的恶略行径，我都忍不住呸。

　　初八夜，夜黑风高、飞沙走石，张雄点燃了东南城楼军火库里存放的火药等军资，整个太原城在爆炸声中不断的颤抖，城门大开，李自成的人马蜂拥而入。

　　蔡懋德正在西门巡察防务，一看大城已破，大势已去，叹息一声，唉自己学道多年（这不是学习道教，而是王阳明的心学），现在到了为国捐躯的时候了，然后就要拔剑抹脖子。

　　这时，中军副总兵应时盛夺下宝剑，把他扶上马，簇拥着一起突围。这群人像无头苍蝇一样在城里跑来跑去，跑了一晚上也没有跑出去，蔡巡抚也跑不动了，索性下了马做到地上不走了。

　　应时盛不愧是一条好汉，勇猛无比，安顿好领导后，挥舞大刀，一路砍杀回到家里，杀了自己的老婆孩子（这不是残忍，而是爱护），又一路砍杀回来，找到蔡懋德的藏身之处，一看，秘书警卫们早都跑光了，只剩下蔡懋德一个人孤零零的坐在地上。

　　只剩下咱哥两成难兄难弟了，咋弄，让我陪着你一起为国尽忠吧？咱们快去三立书院吧！蔡懋德来到山西担任一把手时，重视教育工作，成立了三立书院，亲自担任校长兼主要任课教师，教授心学。现在，在这危机关头，蔡巡抚想在这里完成人生大节。

　　好在三立书院不远，应时盛挥舞大刀在前边开路，两人来到书院，大门洞开，看门的，教书的，打扫卫生的都跑个精光。应时盛在蔡教授平常讲课的教室的大梁上绑了根绳子，帮助蔡教授挂了上去，蔡教授太瘦，挂在绳上晃晃悠悠就是断不了气，白白受罪，应时盛一看，赶紧脱下自己的铠甲，披到蔡教授身上。有了配重，蔡教授立刻断气，应时盛在旁边自缢。太原陷落，宁武关首当其冲。

　　宁武关，早在战国时，赵武灵王曾在此置楼烦关，以防匈奴。唐置宁武郡。大明为了抵御蒙古的进攻，在北方不断设险置关、修筑防线，宁武关城就是在这样背景下动工建设于明景泰元年，相传宁武距凤凰山之北，传说由凤凰所变，故有“凤凰城”之称，遇敌侵犯可神奇地飞走。万历末年，增高城墙，加以砖包，关城更为坚固雄壮。

　　周遇吉，明末辽东锦州卫人。原名时纯。勇武善射，加入行伍之后，在与后金的作战中极为勇敢，逐渐从普通士卒提拔为明朝军队的京营游击。

　　崇祯九年（1636年），满兵进攻北京。周遇吉从尚书张凤翼血战有功，连进二秩，为前锋营副将。1642年，清兵七万余众从山东劫掠大量物资和青壮年人口经杨柳青北返关外，整个山东、河北两省各地明军或望风而逃，或撤兵让路。周遇吉在杨柳青，利用地形痛击清军，清军死伤数千，创造了在明清交战史上罕见的明军以少胜多的战例。

　　崇祯十五年（1642年），大局糜烂，山西尤其空虚，国难思良将，在这危机关头，崇祯皇帝为人周遇吉接任山西总兵官。赴任之后，淘汰老弱残兵，修缮兵器，加强练兵，积级备战。

　　周遇吉与巡抚蔡懋德分别布置河防，并向京师求援，但当时北京无兵可调，仅是象征性地派遣副将熊通率领二千人马助战，周遇吉留下熊通防守黄河之后，赶赴代州为北京建立阻击防线。

　　崇祯十七年（1644年）正月，平阳守将陈尚智投降李自成，劝降熊通，并让他游说周遇吉归降。周遇吉见到叛徒熊通后，气不打一处来，怒斥道：“我受国家的厚恩，怎么可能跟着你叛逆？你统兵两千，不去杀贼，还想来拉我下水，呸，白日做梦！”对于叛徒，没啥好说的，拉出去直接砍了。熊通的脑袋还被周遇吉级送回北京，崇祯皇帝对周遇吉的做法表示充分肯定和赞扬。

　　二月八日，太原沦陷，原任山西巡抚蔡懋德自尽身亡。李自成在太原休整八天之后，又攻取了忻州，进而急攻代州。周遇吉在代州坚守数天之后，粮尽援绝，率军退保宁武关。

　　宁武关地势险要，周遇吉部署得当，李自成的农民军在城楼下碰得头破血流。战斗是二月十六打响的，在周遇吉总指挥沉着泠静的指挥下，守城将士勇猛善战，借助地势，用大炮不断的轰击攻城的农民军，农民军伤亡惨重，被打得怀疑人生。

　　这群贼甚至放出狠话，说“五日不降者屠其城”，周遇吉不是吓大的，用大炮和弓箭狠狠的回应了这群土匪。周遇吉不光是一个悍将，更是一个智将，在火药弓箭等重要军资即将耗尽的时候，一改变硬拼策略，派出一些老弱病残出城诱敌，农民军不知是计，一窝蜂的冲上来就打，就趁机把敌人引进瓮城后，然后就简单的多了，关门打狗、瓮中捉鳖，放下闸们一次性消灭数千巨贼。

　　由于周遇吉的顽强抵抗，李自成一度准备放弃攻取宁武关，但是无论周遇吉如何备战，以山西孤旅四千人是无法与李自成数十万大军相抗衡的，宁武关的失守只是时间问题。

　　二月二十日，李自成恼羞成怒，小小的宁武都打不下来，还打什么北京城？农民军因而再次对宁武关发起了猛攻，人海战术非常管用，在火炮的轰击之下，关城不断坍塌，农民军冲锋的前队战死，后队马上跟进顶替，经过四天不间断的攻击，终于攻破宁武关。

　　关城攻破入之后，周遇吉并没有放弃抵抗，而是指挥军队转入巷战，继续给予李自成大量杀伤。经过一天一夜的血腥巷战，明军伤亡殆尽，周遇吉的战马都力尽而亡，周遇吉从马上摔下来后又徒步奋战，越战越勇。

　　在周遇吉的大刀下，农民军碰之即亡，触之即伤，吓得都不敢近身搏斗，只好围起来远远的放箭，周遇吉不是钢铁战士，身中数箭被农民军抓住，周遇吉破口大骂，一口一个贼，根本没有害怕的意思，更别说去投降保命，宁为玉碎不为瓦全才是周遇吉的风格。

　　在周遇吉巷战的时候，他的夫人刘氏也没有闲着，这个老婆素来勇健，在这关键时候，没有想着我该咋办，而是带领几十名妇女上到房坡上向这一群强盗放箭，而且是箭箭伤人，面对这一群巾帼英雄，号称义军的战士们更不敢近身，也没有好办法，就把房子点着了。刘氏合宅尽作灰烬。

　　李自成下令将周遇吉吊到高竿之，命手下乱箭射死，然后又将尸体肢解，看来周遇吉真是深深伤害了李自成那颗肮脏的心，真是恨的透顶。

　　宁武血战，杀的李自成肝胆俱裂，据统计，战后阵亡受伤人员达七万余人。二十五日，贼集头目计曰：宁武虽破，受创已深，自此达京，尚有大同兵十万，宣府兵十万，居庸兵二十万，阳和等镇兵合二十万，尽如宁武，讵有了遗哉？不若回陕休息，另走他途。就在历史就要改变的这一刻，戏剧性的转折发生了，第二天，投机分子大同总兵姜瓖，差人送降表至，紧接着宣府总兵软蛋王通也来投降了。

　　周遇吉死后被草草安葬在东门外恢河之滨，到清朝顺治年间才又重修墓地、树碑立传。周遇吉在宁武得到普遍的尊敬，县内建有周遇吉祠和忠武庙。这位大明最后的忠臣差点就凭一己之力改变时局。

　　嗟乎，周忠武之殉难，阖门亲属，尽化烟尘，合镇兵民，悉罹锋刃。死后贼犹啮指而畏，则前此未闻。尤异者，刘夫人之亲率妇女，凭墙射贼，卒与全家具烬。壮哉！李小有有云：以视亲执桴鼓之蕲王夫人，勇矣。愧无其烈。以视夫妇同死之赵昂发妻，烈矣。愧无其勇。知言哉！宁武雄狮——大明忠臣流尽最后碧血。