中国五千年历史，实际上是一部王朝兴衰史，登基为帝者少说也有数百人之多，后人称呼皇帝，除了直呼其名外，一般用到谥号，庙号，年号。

谥号，是古代皇帝、皇后，大臣等具有一定地位的人去世后，根据他们的生平事迹与品德修养，评定褒贬，给予评价的称号，这里特指皇帝的谥号。

谥号始创于周朝，先秦时期的君主的谥号一般是一个字，有时两个字，例如周文王，周武王，秦穆公，齐恒公，秦庄襄王等。秦始皇统一中国后，以「皇帝」作为最高统治者的称号，同时因谥号将形成「子议父、臣议君」的局面，故而废除谥法。嬴政自称为始皇帝，后世则以数计，如二世、三世等，直至千秋万世，不料秦竟历二世而亡。

汉朝时期恢复谥号，例如，汉文帝刘恒，汉景帝刘启，汉武帝刘彻，汉光武帝刘秀，汉明帝刘庄，汉献帝刘协，魏文帝曹丕，蜀昭烈帝刘备，隋文帝杨坚，隋炀帝杨广等。到了唐朝，由于谥号字数加长到四字以上，用起来不方便，因此多采用「庙号」称呼皇帝。

庙号，皇帝于庙中被供奉时的称号。其实庙号比谥号起源更早，起源于重视祭祀的商朝，但开始时庙号很严格，按照「祖有功，宗有德」原则，所以不是所有皇帝都有庙号，所以一直到隋朝都是用谥号称呼，唐朝以后谥号加长，多用庙号称呼。

商朝始创庙号，这时期庙号只有四种，创基立业曰「太」（太祖汤、太宗太甲）、功高者曰「高」（高祖王亥、高宗武丁）、世代祭祀曰「世」（世祖盘庚、世宗且甲）、中兴者曰「中」（中宗且乙）。秦始皇建立秦朝后，废除庙号，原因同样是庙号的制定会形成「子议父、臣议君」的局面。

汉朝时期恢复庙号，但汉朝对于庙号一事极为慎重，很多皇帝都没有庙号，刘邦是开国君主，庙号为「太祖」，谥号为「高皇帝」，本来谥号无「高」，但刘邦开国功高，特别追加的，因此我们习惯叫汉高祖刘邦，实际上刘邦庙号是汉太祖，汉文帝刘恒为汉太宗，汉武帝刘彻为汉世宗，汉宣帝刘询为汉中宗，汉光武帝刘秀为汉世祖。到了唐朝，基本上所有皇帝都有了庙号（亡国皇帝除外），例如唐太宗，唐高宗，唐玄宗，宋太祖，宋太宗，宋仁宗，明太祖，明成祖，明孝宗，明神宗，清太祖，清圣祖等。

年号，是中国封建王朝用来纪年的一种称号（亦可以作为表示年份），例如开皇，贞观，开元，洪武，万历，康熙，乾隆等，一般由皇帝发起。先秦至汉初无年号，汉武帝即位后首创年号，第一个年号为「建元」。历代帝王凡遇到「天降祥瑞」或「内讧外忧」等大事、要事，都要更改年号，所以直到元朝之前，皇帝一般都有多个年号。

到了明朝，明太祖朱元璋开始实行「一世一元制」，即每个皇帝一生只用一个年号，所以，我们称呼的明清时期的皇帝，一般都是用年号，例如，洪武即明太祖朱元璋，永乐即明成祖朱棣，弘治即明孝宗朱佑樘，万历即明神宗朱翊钧，康熙即清圣祖爱新觉罗.玄烨，乾隆即清高宗爱新觉罗·弘历。当然，明清时期的皇帝我们也经常用庙号来称呼，因为明清两朝的皇帝我们就再熟悉不过了。