清代嘉庆年间，山东省某县有一户江姓的人家，一家四口，一对夫妻一双儿女。男孩叫江生道，有一个姐姐比他长五岁。因为一家里头就这么一个男孩，对他非常溺爱。想不到江生道刚刚八岁的时候，母亲因为得重病不治身亡，这样作为长五岁的姐姐就承担起母亲的责任，不但要照顾弟弟，而且还要帮着她爹爹照顾一下铺面。孰不料，过了两年，也就是说她弟弟刚刚十岁的时候，她父亲又突然得病身亡。在这种情况下，十五岁的姐姐便承担起抚养弟弟的责任。弟弟不学习，从小娇生惯养。姐姐此时已经发誓，一定不会辜负父母，要把弟弟好好养好，让他吃好穿好学习好，给他请私塾先生，叫他学习。可是这个江生道自幼娇生惯养好吃懒做正事不干，整天流落市井，交的不是流氓就是无赖，不好好学习，都十几岁了，人家三岁的孩子都能背的百家姓他还背不下来。就是这样不努力学习，姐姐依然不怪罪这弟弟，她总是认为，弟弟学习不好就是老师教的不好，于是乎不惜重金来聘请新的老师。这时候的姐姐，已经出落成一个美人，长的是柳眉杏眼，因为生活重担比较重，看上去有一种淡淡的忧愁。正因为这种忧愁，更加招人怜爱。当时说媒的提亲的络绎不绝。其实姐姐呢早与他们的邻居沈立华青梅竹马，自幼就订有婚约，姐姐为了抚养江生道，就待字闺中不肯嫁。按照那个时候十七八岁就已经算是老姑娘了，姐姐一直等到二十五岁才出嫁。幸亏沈家跟江家两家算是门当户对，都是小康人家，双方夫妻恩爱，生活还算美满。

姐姐出嫁了，弟弟已经成人了，那么所有的家产，都应该由弟弟江生道来支配了。这时候她弟弟所交的那帮狐朋狗友，一看江生道能支配自己的财产了，于是乎便诱引江生道参与赌博。俗话说“吃喝嫖赌，染上一好终生苦” ，何况是十赌九输，赌徒是没有什么事情不敢做的。江生道把自己的家产全赌完了，赌输了就找姐姐来要钱，姐姐因为怜惜自己的弟弟，经常揹着丈夫偷偷塞给他钱。但是收了钱也架不住他赌啊，有一天江生道又赌输了钱了，前来找姐姐要钱。一听说他要还赌债，这时候姐姐就不答应了。为什么呢？因为按照当时的法律，赌博是犯法的。平常姐姐对自己是百依百顺，如今要钱不给，江生道别要发脾气，正要发脾气的时候，一下看到姐姐手上戴着两个银镯子，一时就恶向胆边生，勒着他姐姐的肩膀，就把两只镯子强行掳下，然后撒腿就跑，姐姐追他不上。如果他姐姐这个时候把这件事情告诉当地的保甲长，由保甲长将江生道捆缚送官，按照当时的法律规定，可以对江生道实施杖一百、徒三年的处罚。作为姐姐感觉自己的父母已经去世了，要让他受到这种刑罚，于心也不忍，于是也没报告保甲长。也没有报官。民不告则官不究，所以说江生道躲过这一劫，但是他还不知悔改。

过了几天，姐姐出门办事，在路上就遇到了江生道，就问弟弟说：“我的银镯子还在不在？”弟弟说：“在呀，我今天赢了钱了，赢了很多，甭说是你的银镯子，我还想给姐姐买金镯子呢。”姐姐说：“好了算了，别再去赌博，你还我那对镯子就行啦。”弟弟说：“这好办，我那镯子就放那个地方，姐姐跟我去取。”

姐姐也没想到弟弟有什么坏心，就跟着弟弟一起走了大约半里多地，来了一户大户人家。弟弟叫姐姐在外头等着，约莫有半个时辰，弟弟出来说：“姐姐，不好了，他们把那银镯子放在码头旁边的船上，我们要到船那去取。”姐姐在此时还没有产生疑心，便跟着弟弟来到了码头边，在码头那停着一辆大篷船，船上除了船伕之外，还站了一个四十多岁的中年男人，姓卫，名元贵。弟弟跟卫元贵打了声招呼便上了船，过了一会儿弟弟就喊姐姐说：“银子太多我搬不动，姐姐你上传来帮我。”姐姐便上了船，谁想姐姐刚刚一上船，船遍滑行起来，这时候弟弟把一包东西往岸上一扔，撑根竹篙就跳到岸上，然后背起包裹就走。姐姐一看大吃一惊，然后就连喊：“救命，弟弟快来救我。”弟弟哪管她这事情，背上包裹扬长而去。这时船已经驶到了河的中间，卫元贵出来说：“不用喊了，你弟弟已经把你卖给我做妾，给了他250两银子，现在你就做我的妾吧，你看看这是卖身契，白纸黑字，还有你弟弟画押呢。”到了此时，姐姐才明白自己被弟弟给卖了。

原来卫元贵垂涎江生道的姐姐貌美，江生道还不上赌债的时候就诱引江生道把他姐姐卖了。望着岸边远去的弟弟，姐姐骂了一声天杀的没良心的恶弟弟，擡眼望，四周波涛汹涌，真是上天无路入地无门，回头看，只见卫元贵的狰狞面孔向自己走过来。此时，江生道的姐姐决定不受侮辱，便挺身一跃，跳入波涛之中。卫元贵一看姐姐自杀，情知不好，急忙驾船逃走。

沈立华回到家中，发现妻子不在，就出来寻找，这地方很小，一打听就知道，人家说老婆已经跟你的小舅子好像到河边码头那去了。于是沈立华便到了河边的码头，走到河边的码头，只见着一群人在围着一件什么东西看，走近一看，原来是一具尸体，再一看这具尸体不是别人正是自己的妻子。于是沈立华痛哭流涕，哭的声音使左右都为之动容。在哭完之后大家帮助他把妻子的尸体包裹包裹，然后就送到了县衙击鼓鸣冤。发生了命案，县太爷自然要受理，一看原来是淹死的，便请来仵作检验尸身，仵作也就是法医。经过仵作检验是溺水身亡，身上没有他伤，显然是自溺而死。沈立华不答应，因为夫妻和睦，她没有自杀的可能。县太爷说：“那么好，谁愿意为证呢？”沈立华说：“我的小舅子可以为证。”衙役把江生道带上来，县太爷问：“你们姐俩是不是一起去的码头？”江生道说：“是一起去的码头，到了码头我办完事就回来了，姐姐在码头那干了什么，我都不知道，至于她的自杀我完全不知道。”这样一来就没有目击证人，没有目击证人也就无法判定是他杀，所以县太爷不理。

沈立华觉得自己的妻子冤枉，于是乎，上告，到了府里，没有凭证也不受理，还不服，再上告到省里。这省里的按察使受理了，觉得可能确有冤屈。于是便委派莱州知府张船山来办理此案。张船山在时翰林院进修过三年，不但写了一手好字，画了一手好画，而且还研读《大清律例》 ，所以他判的案子，既符合当时的社会道德，又符合法律。张船山接手这个案子以后仔细研究卷宗，发现其中的疑点就在江生道。于是叫来心腹的捕役，到该县去查查江生道的虚实，捕役接令后，便来到该县，经过打探之后，发现江生道好赌。于是就在赌场将江生道给拿下，从江生道的钱包里头找出一张卖身契，上面写着“江生道自愿将姐姐卖与卫元贵，任打任骂，一由主人，是死是活，卖主概不能干涉”这显然是一个绝卖，绝卖了就不能够再赎的。

本案件的江生道，可以说真是猪狗不如，他为什么能够把姐姐卖掉呢？买卖人口在当时合法吗？清代法律是禁止略卖人，但是法律也承认有奴婢，既然有奴仆的存在，也就存在了买卖的人口。在清初北京城，有骡马市、牛羊市、花市还有人市。人市可以进行人口的交易，在人市里头既有自愿卖身的，也有那些被拐卖来的，还有一些人牙人媒带过来的进行买卖。当时官府还设有管理，在买卖成交之后，官府在契约上加盖印章便成了红契，官府从中还收取税收。所以说在当时买卖人口的现象非常严重。随着清王朝的统治稳定，公开的人市被禁止了，但是贩卖人口的现象也经常存在，因为官府禁止，买卖人口不再是合法，物以稀为贵，那么人口的价格就提上去了。卫元贵买的江生道的姐姐出的是250两银子，卫元贵再一转手要卖肯定要赚一倍，这还是一个已婚妇女的价格，如果要是未婚妇女，像当时苏州和扬州养瘦马的那个价钱都要上千两银子。什么叫养瘦马呢？就是在苏州、扬州、杭州这一带，一些了开妓院的老鸨婆们，她们从贫困人家里头搜寻一些小女孩，然后对她们进行调教，教给她们琴棋书画，等她们长大以后，卖给富人作妾或者卖到勾栏为妓女，这样来进行赚钱。

现在有了证据在手，张船山立即发下传票，将江生道拿获归案。在铁证面前，江生道不得不吐露实情，询问了一些情况，得知江生道与卫元贵同谋，假借取银子取镯子，将姐姐骗上船之后，准备就卖掉。询问至此，张船山为之大怒，他用自己的话来形容“目眦为裂，发为之指”这在张船山所有的判词里头十分罕见，将自己的感情罗列于判词之中，其判词讲到“尔不肖之弟，以天伦之亲，出禽兽之事，利欲薰心，以致姊于死，恨不能即啖尔之肉，以谢尔姊，并以谢尔祖宗父母也。”在这段判词里头，张船山连用不肖和禽兽这样的谩骂的词语表示自己的痛恨。本来对一个养育有恩的姐姐，居然把她卖了，还置她于死，这样做不但愧对姐姐，还愧对祖宗父母，不杀他何能够泄天怒人怨呢。

判词第二段写道“以尔姊之贤孝贞烈，以尔凶悍强横，虽加重处尔以凌迟，亦不为过，今姑遵公律文，判处斩立决”。赌徒江生道罪有应得，被判处斩立决，大快人心。但是赌徒卖姐命案的审理并没有就此结束，死者不能复生，张船山面对江生道姐姐沈江氏这种贤孝贞烈的行为，在他的判词里写到“沈江氏贤孝贞烈，刚健中正，抗拒强暴，矢志靡他，应胪陈事实，详情学宪转奏给奖，以资激劝。”这段判词的意思是，张船山大为赞赏姐姐贤肖贞烈的行为，要上报朝廷给姐姐旌表。按照当时的制度，张船山无法给她旌表，要上请到学宪，一直汇报到中央的礼部。

所谓的旌表，在古代是对忠孝节义的行为进行表彰的一种制度。这种旌表，一般都是先由地方官把应该旌表的人的事实，罗列开来由本省的学宪将之汇报到中央的礼部，再由礼部进行具提、请旨，然后由皇帝批准，然后再由礼部进行行文到了地方以后，给予建牌坊银30两，由地方官和乡里组织择地建立牌坊。被旌表者，他的家人可以免去徭役。在当时徭役比较严重的时代，这是一个很大的优惠。为什么呢？按照当时的规定，男丁20岁到55岁期间，每年要无偿为官府服役一个月，如果这个徭役让你去云南修壕沟，你现在在北京，你走的路途上的时间不计算在内，只是在那干活一个月，按照当时的交通情况往返云南的行程就要半年时间，加起来就要耗费七个月，而且，国家不出差旅费全是你自理。所以说免除徭役，在当时是莫大的福利。沈江氏已经死去，对于死者的保褒奖，她已经不知道，但是对于生者也算是一种安慰和待遇。这真是，殉节烈女情可嘉，流芳后世人人夸。