雪莉桶？波本桶？威士忌橡木桶到底是怎么来的呢？//麦卡伦－绝佳的木桶之艺

雪莉桶？波本桶？威士忌橡木桶到底是怎么来的呢？

麦芽威士忌的美丽，虽然来只自水、大麦与酵母，但自从刚蒸馏的新酒放入橡木桶，天然香气元素缓缓进入酒中，过程虽然看似缓慢，却涓滴成河、积沙成塔，最后当你手持一杯威士忌，其中有三分之二的风味可是来自橡木桶，他是造就威士忌美味经典的大功臣。

不过，你知道这些橡木桶从哪里来？有什么不同呢？

不管是 1988 年的「苏格兰威士忌法案」（Scotch Whisky Act 1988），或是 2009 年后实行的「苏格兰威士忌规范」（Scotch Whisky Regulations 2009），都仅限制所谓的苏格兰威士忌必须在本地蒸馏后，储存于小于 700 公升的木桶中，至于来自什么树种则很开放，但为什么大家现在只听到「橡木桶」呢？

其实前辈们早就实验过许多树材，像是杉木、栗木、樱桃木等，但除了要取得容易且方便制做，板材要成为木桶，还必须气密性良好以防漏水，但还需要微细毛孔让威士忌呼吸，另外木质本身的风味也不能太重或难闻，以免让放在木桶里面的液体充满怪味。经过多年实验，现在威士忌产业用的便是橡木制程的木桶，粗分有美国白橡木（Quercus Alba）以及西班牙红橡木（Quercus Robur）两种。

美国白橡木的成长较快，最早大概 30 年就可以砍伐制桶，美国波本威士忌便是用全新美国白橡木来陈年，以波本桶熟成的威士忌原酒多香草与花果风味。欧洲红橡木成长比较缓慢，需 70 年至 100 年以上树龄才适合制桶，供应量稀少，正统西班牙雪莉酒使用的橡木桶，便是用欧洲红橡木制作，价格是波本桶的 10 倍以上，以雪莉桶熟成的威士忌原酒多干果、柑橘与巧克力风味。

欧洲红橡木的橡子，经过 100 年的缓慢生长，成长为直径 1 公尺以上的橡树后，终于可以用来制桶，制桶需靠桶匠的纯熟经验，裁切成出纹理正确的橡木板，经总共 4 年放置于户外的风吹雨打，洗去木质中多余单宁，而且透过雨水淋湿后又自然干燥的反复过程，橡木板内部的水份会降到 12% 左右，这时桶匠才会著手制作橡木桶。

制桶厂使用金属环来箍桶，一颗橡木桶约用 32-36 片侧板来箍成桶身，因为每条侧板宽度不一，完全以经验老道的桶匠以人工挑选制作，桶匠先箍桶后，经大火烧烤并配合洒水来塑形桶身，以钢索让木桶渐渐成形，然后加上两端侧版，还要在桶身钻孔并清洗，这时一颗全新橡木桶才算完成。

全新橡木桶还需要以酒润桶，添入雪莉酒来润桶的就叫做雪莉酒桶，木桶释出过强的木质气味与多余单宁到酒中，雪莉酒则在木桶中注入它那独特风味。木材会随著酒液熟成而损耗，过度浸润雪莉酒液的木桶也将失去木材本身的影响力，润桶最佳的时间约为 2 到 3 年。经过漫长的106 年，一个雪莉橡木桶才算完成，但这还只是威士忌熟成的开端。