雪莉桶？波本桶？威士忌橡木桶到底是怎麼來的呢？//麥卡倫－絕佳的木桶之藝

雪莉桶？波本桶？威士忌橡木桶到底是怎麼來的呢？

麥芽威士忌的美麗，雖然來只自水、大麥與酵母，但自從剛蒸餾的新酒放入橡木桶，天然香氣元素緩緩進入酒中，過程雖然看似緩慢，卻涓滴成河、積沙成塔，最後當你手持一杯威士忌，其中有三分之二的風味可是來自橡木桶，他是造就威士忌美味經典的大功臣。

不過，你知道這些橡木桶從哪裡來？有什麼不同呢？

不管是 1988 年的「蘇格蘭威士忌法案」（Scotch Whisky Act 1988），或是 2009 年後實行的「蘇格蘭威士忌規範」（Scotch Whisky Regulations 2009），都僅限制所謂的蘇格蘭威士忌必須在本地蒸餾後，儲存於小於 700 公升的木桶中，至於來自什麼樹種則很開放，但為什麼大家現在只聽到「橡木桶」呢？

其實前輩們早就實驗過許多樹材，像是杉木、慄木、櫻桃木等，但除了要取得容易且方便製做，板材要成為木桶，還必須氣密性良好以防漏水，但還需要微細毛孔讓威士忌呼吸，另外木質本身的風味也不能太重或難聞，以免讓放在木桶裡面的液體充滿怪味。經過多年實驗，現在威士忌產業用的便是橡木製程的木桶，粗分有美國白橡木（Quercus Alba）以及西班牙紅橡木（Quercus Robur）兩種。

美國白橡木的成長較快，最早大概 30 年就可以砍伐製桶，美國波本威士忌便是用全新美國白橡木來陳年，以波本桶熟成的威士忌原酒多香草與花果風味。歐洲紅橡木成長比較緩慢，需 70 年至 100 年以上樹齡才適合製桶，供應量稀少，正統西班牙雪莉酒使用的橡木桶，便是用歐洲紅橡木製作，價格是波本桶的 10 倍以上，以雪莉桶熟成的威士忌原酒多乾果、柑橘與巧克力風味。

歐洲紅橡木的橡子，經過 100 年的緩慢生長，成長為直徑 1 公尺以上的橡樹後，終於可以用來製桶，製桶需靠桶匠的純熟經驗，裁切成出紋理正確的橡木板，經總共 4 年放置於戶外的風吹雨打，洗去木質中多餘單寧，而且透過雨水淋濕後又自然乾燥的反覆過程，橡木板內部的水份會降到 12% 左右，這時桶匠才會著手製作橡木桶。

製桶廠使用金屬環來箍桶，一顆橡木桶約用 32-36 片側板來箍成桶身，因為每條側板寬度不一，完全以經驗老道的桶匠以人工挑選製作，桶匠先箍桶後，經大火燒烤並配合灑水來塑形桶身，以鋼索讓木桶漸漸成形，然後加上兩端側版，還要在桶身鑽孔並清洗，這時一顆全新橡木桶纔算完成。

全新橡木桶還需要以酒潤桶，添入雪莉酒來潤桶的就叫做雪莉酒桶，木桶釋出過強的木質氣味與多餘單寧到酒中，雪莉酒則在木桶中注入它那獨特風味。木材會隨著酒液熟成而損耗，過度浸潤雪莉酒液的木桶也將失去木材本身的影響力，潤桶最佳的時間約為 2 到 3 年。經過漫長的106 年，一個雪莉橡木桶纔算完成，但這還只是威士忌熟成的開端。