躲在宇宙暗处的大蝙蝠

一只躲在宇宙暗处的大蝙蝠。这是欧洲南方天文台甚大望远镜（VLT）拍摄的位于猎户座内的 NGC 1788 “蝙蝠星云”。这是自威廉·赫歇尔发现它以来最清晰的一张照片。

NGC 1788 “蝙蝠星云”（来源：ESO）

“蝙蝠星云”本身是个不发光的反射星云，布满了尘埃云，核心区域被几个年轻的恒星照亮了，让整个星云看上去更像是恰巧从月亮前飞越而过的蝙蝠，不禁让人感觉一丝凉气。这个星云好像与其他天体没有任何关系，但天文学家相信它来自于附近大质量恒星吹出的强劲星风。这些炽热的等离子体流以难以置信的速度从恒星的高层大气中喷射而出，形成了蝙蝠展开的一对翅膀。

欧南台拍摄这张照片是为了纪念他们安装在VLT四台8.2米口径望远镜之一的“安图”（Antu）望远镜上最通用的仪器之一缩焦低色散摄谱仪FORS2工作满20周年。FORS2有着极为强大的成像能力，是欧南台诸多顶尖终端设备中颇为自豪的利器，20年前刚刚被启用后就被天文学家惊叹为望远镜设备中的“瑞士军刀”。它所呈现出的细节精美的高质量图像往往成为震慑公众眼球的杀手鐗。欧南台也因此启动了“宇宙宝石”计划（Cosmic Gems），旨在通过他们的望远镜生产出有趣、迷人、具有视觉吸引力的图像，专门用于科学传播与公众教育。

“蝙蝠星云”在星图上的位置（来源：ESO, IAU and Sky & Telescope）