躲在宇宙暗處的大蝙蝠

一隻躲在宇宙暗處的大蝙蝠。這是歐洲南方天文臺甚大望遠鏡（VLT）拍攝的位於獵戶座內的 NGC 1788 “蝙蝠星雲”。這是自威廉·赫歇爾發現它以來最清晰的一張照片。

NGC 1788 “蝙蝠星雲”（來源：ESO）

“蝙蝠星雲”本身是個不發光的反射星雲，佈滿了塵埃雲，核心區域被幾個年輕的恆星照亮了，讓整個星雲看上去更像是恰巧從月亮前飛越而過的蝙蝠，不禁讓人感覺一絲涼氣。這個星雲好像與其他天體沒有任何關係，但天文學家相信它來自於附近大質量恆星吹出的強勁星風。這些熾熱的等離子體流以難以置信的速度從恆星的高層大氣中噴射而出，形成了蝙蝠展開的一對翅膀。

歐南臺拍攝這張照片是爲了紀念他們安裝在VLT四臺8.2米口徑望遠鏡之一的“安圖”（Antu）望遠鏡上最通用的儀器之一縮焦低色散攝譜儀FORS2工作滿20週年。FORS2有着極爲強大的成像能力，是歐南臺諸多頂尖終端設備中頗爲自豪的利器，20年前剛剛被啓用後就被天文學家驚歎爲望遠鏡設備中的“瑞士軍刀”。它所呈現出的細節精美的高質量圖像往往成爲震懾公衆眼球的殺手鐗。歐南臺也因此啓動了“宇宙寶石”計劃（Cosmic Gems），旨在通過他們的望遠鏡生產出有趣、迷人、具有視覺吸引力的圖像，專門用於科學傳播與公衆教育。

“蝙蝠星雲”在星圖上的位置（來源：ESO, IAU and Sky & Telescope）