公元22年，王莽當皇帝的最後一年，南方發生大饑荒，百姓無以爲生，餓殍遍野，農民起義大規模爆發，也是在這年，在老家惹上官司，逃亡在外的漢景帝劉啓長子，長沙王劉發後裔劉玄也顧不得皇族後裔顏面，投到農民起義軍首領陳牧帳下，成了“反賊”！

劉玄此人，打戰是一把好手，短短幾個月便在陳牧手下打響名號，人稱“更始將軍”，劉玄雖然能征善戰，但性子卻相當懦弱，在衆義軍首領面前唯唯諾諾，也沒幾個人真將他當盤菜，然而也正是劉玄的懦弱，衆人才讓擁戴他做皇帝！

公元23年，劉玄所在的義軍已成氣候，若想要發展壯大，必須立一杆“正義”的大旗，比如擁立一位劉姓皇族血脈做皇帝，劉玄理所當然的成了皇帝候選人之一。

其實當時在這支起義軍的劉姓皇族並非劉玄一人，還有一位叫劉縯，起初有人想讓劉縯登基稱帝，但劉縯此人性格方正，治軍極嚴，回過頭來一想，劉縯要是做了皇帝，大家還有好日子過？於是一致推選劉玄稱帝，原因無他，劉玄懦弱，好欺負！

公元23年5月，劉玄舉行登基大典，但性格懦弱的劉玄卻被羣臣朝拜的場面嚇壞了，看着自己曾經的上司，挖苦過自己的同僚，一時冷汗直冒，連話都說不出來！

劉玄雖然懦弱，卻很會做人，在當皇帝后，要給所有功臣封王，後來因爲漢高祖劉邦有約，除了劉姓，有稱王者天下共擊之，劉玄這才作罷，將自己劉姓的大爺、大叔、兄弟子侄全都封了個遍！

做了皇帝的劉玄也確實沒有讓手下大將們失望，對大將們的燒殺搶掠、欺男霸女視而不見，一次，劉玄朝會，待大將們到齊後，突然問：“你們今天搶了多少東西？”，此言一處，身邊的侍從官無不訝然，就連大將們也臊得慌，一下子紅了臉！

見手下大將們不聽他的，劉玄索性將國事放手不管，整日沉浸後宮，與妃子們日夜嬉戲，趙萌的女兒是劉玄寵妃，於是劉玄便將政事全部扔給趙萌去處理，朝中大臣想要跟劉玄談談心是難上加難，不是喝醉了就是喝醉睡着了！

後來趙萌更是肆無忌憚，躲在劉玄的帷帳中，假冒劉玄，手下大將聽出不是劉玄本人的聲音，也無可奈何，出賬後議論紛紛，大家都知道，這樣的政權絕對不會長久！

公元25年，赤眉軍攻入長安，存在了僅僅兩年的更始政權覆滅，劉玄獨騎逃走，一個月後，投降赤眉軍，將將皇帝的印綬交給赤眉軍擁護的，同時皇族後裔的劉子盆，更始政權滅亡，沒多久，劉玄也被赤眉軍賜死！