公元22年，王莽当皇帝的最后一年，南方发生大饥荒，百姓无以为生，饿殍遍野，农民起义大规模爆发，也是在这年，在老家惹上官司，逃亡在外的汉景帝刘启长子，长沙王刘发后裔刘玄也顾不得皇族后裔颜面，投到农民起义军首领陈牧帐下，成了“反贼”！

刘玄此人，打战是一把好手，短短几个月便在陈牧手下打响名号，人称“更始将军”，刘玄虽然能征善战，但性子却相当懦弱，在众义军首领面前唯唯诺诺，也没几个人真将他当盘菜，然而也正是刘玄的懦弱，众人才让拥戴他做皇帝！

公元23年，刘玄所在的义军已成气候，若想要发展壮大，必须立一杆“正义”的大旗，比如拥立一位刘姓皇族血脉做皇帝，刘玄理所当然的成了皇帝候选人之一。

其实当时在这支起义军的刘姓皇族并非刘玄一人，还有一位叫刘𬙂，起初有人想让刘𬙂登基称帝，但刘𬙂此人性格方正，治军极严，回过头来一想，刘𬙂要是做了皇帝，大家还有好日子过？于是一致推选刘玄称帝，原因无他，刘玄懦弱，好欺负！

公元23年5月，刘玄举行登基大典，但性格懦弱的刘玄却被群臣朝拜的场面吓坏了，看着自己曾经的上司，挖苦过自己的同僚，一时冷汗直冒，连话都说不出来！

刘玄虽然懦弱，却很会做人，在当皇帝后，要给所有功臣封王，后来因为汉高祖刘邦有约，除了刘姓，有称王者天下共击之，刘玄这才作罢，将自己刘姓的大爷、大叔、兄弟子侄全都封了个遍！

做了皇帝的刘玄也确实没有让手下大将们失望，对大将们的烧杀抢掠、欺男霸女视而不见，一次，刘玄朝会，待大将们到齐后，突然问：“你们今天抢了多少东西？”，此言一处，身边的侍从官无不讶然，就连大将们也臊得慌，一下子红了脸！

见手下大将们不听他的，刘玄索性将国事放手不管，整日沉浸后宫，与妃子们日夜嬉戏，赵萌的女儿是刘玄宠妃，于是刘玄便将政事全部扔给赵萌去处理，朝中大臣想要跟刘玄谈谈心是难上加难，不是喝醉了就是喝醉睡着了！

后来赵萌更是肆无忌惮，躲在刘玄的帷帐中，假冒刘玄，手下大将听出不是刘玄本人的声音，也无可奈何，出账后议论纷纷，大家都知道，这样的政权绝对不会长久！

公元25年，赤眉军攻入长安，存在了仅仅两年的更始政权覆灭，刘玄独骑逃走，一个月后，投降赤眉军，将将皇帝的印绶交给赤眉军拥护的，同时皇族后裔的刘子盆，更始政权灭亡，没多久，刘玄也被赤眉军赐死！