中国古代把传染病、流行病通称为「瘟疫」，由于古人缺乏病毒和细菌知识，对于传染病的发生无法理解，最初都归结为瘟神作怪或者阴阳失和。

张仲景 (网上图片)

在先秦时代，有关传染病的文献记载都比较少，有历史记载的疫症是发生在周代，当时为鲁庄公二十年，夏，「齐大灾。大灾者何？大瘠也。大瘠者？痢也。」大灾亦即是现在所说的疫症。

文征明《东园图》局部 (网上图片)

事实上，古时医学并不昌明，一旦出现疫症，死亡率甚高。东汉末年，东海、东莱、琅琊等郡的水井，都出现冰封记载，气候的变化，导致瘟疫流行。东汉张仲景在《伤寒卒病论》中记载：「自建安以来，犹未十稔，其亡者三分之二，伤寒十居其七」。

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随着时代发展，人口不断增加，交通便捷，传染病爆发的几率也越来越大。尤其是人口爆发增长的清代，传染病几乎到了一年一次频率。中国古代已知的瘟疫种类很多如：天花、鼠疫、白喉、猩红热、霍乱、伤寒、肺病、麻疯、疟疾、吸血虫病等。

其中程度最严重的一次是1232年，即金朝开兴元年，蒙古大军包围汴京。郊外老百姓纷纷涌进汴京城内逃避战火，结果因为人数太多，爆发了超级大疫。据记载，短短50日的时间内，「诸门出死者九十余万人，贫不能葬者不在是数」。