中國古代把傳染病、流行病通稱為「瘟疫」，由於古人缺乏病毒和細菌知識，對於傳染病的發生無法理解，最初都歸結為瘟神作怪或者陰陽失和。

張仲景 (網上圖片)

在先秦時代，有關傳染病的文獻記載都比較少，有歷史記載的疫症是發生在周代，當時為魯莊公二十年，夏，「齊大災。大災者何？大瘠也。大瘠者？痢也。」大災亦即是現在所說的疫症。

文徵明《東園圖》局部 (網上圖片)

事實上，古時醫學並不昌明，一旦出現疫症，死亡率甚高。東漢末年，東海、東萊、琅琊等郡的水井，都出現冰封記載，氣候的變化，導致瘟疫流行。東漢張仲景在《傷寒卒病論》中記載：「自建安以來，猶未十稔，其亡者三分之二，傷寒十居其七」。

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隨着時代發展，人口不斷增加，交通便捷，傳染病爆發的幾率也越來越大。尤其是人口爆發增長的清代，傳染病幾乎到了一年一次頻率。中國古代已知的瘟疫種類很多如：天花、鼠疫、白喉、猩紅熱、霍亂、傷寒、肺病、麻瘋、瘧疾、吸血蟲病等。

其中程度最嚴重的一次是1232年，即金朝開興元年，蒙古大軍包圍汴京。郊外老百姓紛紛湧進汴京城內逃避戰火，結果因為人數太多，爆發了超級大疫。據記載，短短50日的時間內，「諸門出死者九十餘萬人，貧不能葬者不在是數」。