19世紀中期，清王朝處於嚴重的內憂外患之中，太平天國起義縱橫長江流域，差點搞得天地變色，清政府掌控的八旗和綠營除蒙古王爺僧格林沁一部外不堪一擊，無奈之下，其只能放權給漢族大員，讓他們在家鄉組織鄉勇以對抗太平天國，雖然太平天國是靠着曾國藩的湘軍才被消滅的，但是僧格林沁部也功不可沒。

咸豐三年8月，太平天國北伐軍攻入京畿重地。咸豐帝親自將清太祖努爾哈赤使用過的寶刀授予僧格林沁，命其率軍進剿。僧格林沁不負衆望，先是率軍在天津南戰役擊潰太平軍林鳳祥部，迫使其退守連鎮。次戰，又用計水淹七軍，生擒太平天國北伐軍統帥林鳳祥。因此豐功，咸豐五年2月，僧格林沁得封博多勒噶臺親王。此時，僧格林沁45歲。這年6月，僧格林沁再次擊敗太平天國北伐軍餘部，俘獲太平軍又一名將李開芳。僧格林沁威名大振。

咸豐九年6月，在抗擊英法聯軍的大沽口保衛戰中，僧格林沁率軍勇敢出戰，擊沉英軍炮艇4嫂，擊傷6艘，重傷英軍司令何伯。這是自1840年外強入侵以來，中國軍隊取得的第-次勝利，爲國家的獨立和尊嚴立下了功勳。1860年第二次英法聯軍撤出後，清政府就讓僧格林沁去剿捻，他帶着蒙古騎兵和華北五省地方軍連續擊垮捻軍，但問題在於清政府實力有限，能用上的嫡系王牌就僧王一家，而捻軍人數則多很多，而且當年華北地區連年天災，很多農民加入了捻軍，捻軍根本不缺兵源。而且捻軍也是騎兵爲主，機動力很強，於是僧王的軍隊追趕地疲於奔命，捻軍跑到哪裏，僧王就追到哪裏。

1865年農曆三月廿九日，捻軍自河南考城進入山東境內，僧格林沁所部也尾隨捻軍之後窮追不捨，此時僧王的部隊已經出了問題，後方供給不繼，部隊飢疲交加，史載“將士死亡者數百，軍中多怨言”。五月初十捻軍過運河，進至範縣（今河南範縣東）南面的羅家樓。僧王也帶着所部追過來了，此時部隊已經非常疲憊了。五月十七，僧格林沁率軍追至高樓寨之南的解元集地區，沒想到這裏是捻軍的埋伏圈，五月十八日午，大批捻軍民兵快攻清軍，七千名清軍精銳滿蒙騎兵（另說九千人）傷亡殆盡，內閣大學士全順、總兵何建鰲、額爾經厄全死。僧格林沁領少數騎兵突圍，十九日子夜重傷落馬，被捻軍小將張皮綆殺死。

此戰之後，蒙古三盟、黑龍江健馬勁卒及大批精銳戰將全滅，最後的嫡系王牌軍已經消失，從此滿蒙再無可用之兵，滿清政府對收回漢臣的軍權也死了心，戰鬥結束後三天，清廷緊急召曾國藩北掌戰局，從此清軍軍權漸入漢人曾國藩李鴻章等人的湘軍、淮軍手中。