西晋灭亡后，前秦的苻坚先后灭前燕、前凉及代国，最终统一北方，和位处于南方的东晋王朝形成了南北对峙的局面。

雄心壮志的苻坚决意要一统天下，于是率领大军横渡长江，希望可以一举消灭东晋。他更豪言：「只要将士兵的皮鞭投进长江，便可截断江水，让军队长驱直进。」

当时双方军力相当悬殊，前秦的士兵多达80万，东晋只有8万左右。东晋兵力虽然不多，但士气高昂，当中北府兵更加是非常精锐的部队，而东晋的统帅谢安更是足智多谋。

最初秦兵的攻势很锐利，很快便攻占了寿阳，晋军且战且退，避免直接与前秦军队正面交锋。不过正当秦军先头部队渡江时，遭到晋军的埋伏，损失惨重，主将也战死了。晋军乘胜追击，一举将军队推至淝水东岸，与秦兵在寿阳的主力隔河相对。

苻坚登上寿阳城头，远远望见东晋军队布阵严整，而淝水东面的八公山上草木摇动，误以为埋伏的晋兵，心中暗暗吃惊，而秦军见状，士气顿时变得低落。

后来两军再次交锋，秦军阵脚大乱，苻坚在乱军中也中箭受伤。最后秦军退回洛阳时，只剩下10万士兵，损失惨重。苻坚在位之时，亦不敢再次南侵。

原指把山野上的草木都当成兵士；今多用来形容人在极度惊恐时，神 经过敏，产生错觉，稍有一点动静，就非常紧张。