西晉滅亡後，前秦的苻堅先後滅前燕、前涼及代國，最終統一北方，和位處於南方的東晉王朝形成了南北對峙的局面。

雄心壯志的苻堅決意要一統天下，於是率領大軍橫渡長江，希望可以一舉消滅東晉。他更豪言：「只要將士兵的皮鞭投進長江，便可截斷江水，讓軍隊長驅直進。」

當時雙方軍力相當懸殊，前秦的士兵多達80萬，東晉只有8萬左右。東晉兵力雖然不多，但士氣高昂，當中北府兵更加是非常精銳的部隊，而東晉的統帥謝安更是足智多謀。

最初秦兵的攻勢很銳利，很快便攻佔了壽陽，晉軍且戰且退，避免直接與前秦軍隊正面交鋒。不過正當秦軍先頭部隊渡江時，遭到晉軍的埋伏，損失慘重，主將也戰死了。晉軍乘勝追擊，一舉將軍隊推至淝水東岸，與秦兵在壽陽的主力隔河相對。

苻堅登上壽陽城頭，遠遠望見東晉軍隊佈陣嚴整，而淝水東面的八公山上草木搖動，誤以為埋伏的晉兵，心中暗暗喫驚，而秦軍見狀，士氣頓時變得低落。

後來兩軍再次交鋒，秦軍陣腳大亂，苻堅在亂軍中也中箭受傷。最後秦軍退回洛陽時，只剩下10萬士兵，損失慘重。苻堅在位之時，亦不敢再次南侵。

原指把山野上的草木都當成兵士；今多用來形容人在極度驚恐時，神 經過敏，產生錯覺，稍有一點動靜，就非常緊張。