随着中日甲午战争清政府的战败，割让台湾和澎湖列岛给日本，并且赔偿了2亿两白银，让当时的中国人彻底绝望了，西方列强打不过也就算了，就连小国日本都能骑在大清的脖子上作威作福，这让有爱国情怀的青年才俊开始认真思考这个时代，反思自身的弊病。而以康有为、梁启超、谭嗣同为代表的先进学子发动了“公车上书”。

　　在这之后，包括谭嗣同在内的维新变法派人士，得到了光绪帝的大力任用。光绪帝不仅给他们封了高官，还向谭嗣同等人作出了“有变必依”的保证。不过以慈禧为首的保守派，却发动了政变。光绪帝被废，维新派人士则遭到了大规模的捕杀，谭嗣同也被捕入狱。谭嗣同已经危在旦夕，身为父亲的谭继洵，却为何不出手相救呢？

　　维新变法展开后一段时间，变法派觉得处处受制，就想要发动政变。但当时光绪手里并没有权，于是就想到了联络实权武将。作为政治新秀的袁世凯就成了维新派争取的对象。袁世凯本身的关系网就非常雄厚，从清朝中枢到地方的实力派，和他关系都非常好。而且他本身就是中国近代陆军的创始人，自然是不可能被错过。当时维新派派去联络袁世凯的，就是谭嗣同。

　　谭继洵的思想非常保守，他不愿意过多参与变法之事，也从未公然支持过维新派。不过在变法期间，谭继洵还是曾向朝廷举荐过主张改革的人士，也算是对儿子的支持了。然而无奈的是变法最终被搞砸了，谭嗣同被下狱处死，谭继洵也遭到连坐革职，被勒令返回原籍，交地方官管束。