隨着中日甲午戰爭清政府的戰敗，割讓臺灣和澎湖列島給日本，並且賠償了2億兩白銀，讓當時的中國人徹底絕望了，西方列強打不過也就算了，就連小國日本都能騎在大清的脖子上作威作福，這讓有愛國情懷的青年才俊開始認真思考這個時代，反思自身的弊病。而以康有爲、梁啓超、譚嗣同爲代表的先進學子發動了“公車上書”。

　　在這之後，包括譚嗣同在內的維新變法派人士，得到了光緒帝的大力任用。光緒帝不僅給他們封了高官，還向譚嗣同等人作出了“有變必依”的保證。不過以慈禧爲首的保守派，卻發動了政變。光緒帝被廢，維新派人士則遭到了大規模的捕殺，譚嗣同也被捕入獄。譚嗣同已經危在旦夕，身爲父親的譚繼洵，卻爲何不出手相救呢？

　　維新變法展開後一段時間，變法派覺得處處受制，就想要發動政變。但當時光緒手裏並沒有權，於是就想到了聯絡實權武將。作爲政治新秀的袁世凱就成了維新派爭取的對象。袁世凱本身的關係網就非常雄厚，從清朝中樞到地方的實力派，和他關係都非常好。而且他本身就是中國近代陸軍的創始人，自然是不可能被錯過。當時維新派派去聯絡袁世凱的，就是譚嗣同。

　　譚繼洵的思想非常保守，他不願意過多參與變法之事，也從未公然支持過維新派。不過在變法期間，譚繼洵還是曾向朝廷舉薦過主張改革的人士，也算是對兒子的支持了。然而無奈的是變法最終被搞砸了，譚嗣同被下獄處死，譚繼洵也遭到連坐革職，被勒令返回原籍，交地方官管束。