珊瑚海大海战是人类历史上第一次航母之间的较量，它打破了以往海战都是双方军舰接近到较近距离之内用舰炮解决问题的惯例，而是采用了远程攻击，双方的军舰根本没有进入对方的视线之内，一切的打击力量都来自上百海里以外的航母舰载机，这标志着航母大战时代的来临。

1942年春，日军为铺平继续南进、孤立澳大利亚的道路，决心拔掉新几内亚东南岸的美军重要基地莫尔兹比港和所罗门群岛南端澳军基地图拉吉这两颗钉子。

为此，山本司令长官从南云航母舰队中抽出第5航空母舰大队(大型航空母舰“翔鹤”号和“瑞鹤”号)和第5巡洋舰大队加派给第4舰队，此外还另拨出“祥风”号轻型航空母舰和一批驱逐舰助战。第4舰队分为两支，一支由“祥风”号航母和4艘重巡洋舰及1艘驱逐舰组成直接掩护部队，首先支援5月3日的图拉吉登陆作战。另一支由“瑞鹤”号、“翔鹤”号2艘航母和“妙高”号、“羽黑”号、“足柄”号重巡洋舰及6艘驱逐舰组成突击部队，担负登陆作战的间接掩护任务，截击盟军增援舰队，4月30日和5月1日，这两支航母舰队开赴珊瑚海。

美国太平洋舰队司令尼米兹海军上将决心给珊瑚海之敌以当头棒喝。他的手上有一张日本人意料不到的王牌：缴获到了日军密码本。使尼米兹弄清了日军下一步的作战企图――占领莫尔兹比港，压制澳大利亚。

然而，美太平洋舰队要对付日军对莫尔兹比港的威胁并不那么容易，能够立即参战的只有临时去南太平洋作战的“约克城”号航空母舰编队和刚从珍珠港返回前线的“列克星敦”号航空母舰编队。为充实舰队实力，尼米兹急令“芝加哥”号重巡洋舰火速增援珊瑚海。

5月3日下午，美侦察机发现日军已在图拉吉登陆，港内聚集着大批日本舰船。由于“列克星敦”号及其警戒舰只正在补充燃料，弗莱彻即率“约克城”号航母编队高速北上，并于次日早晨和中午前后，对图拉吉港两次实施空袭，击沉日军数艘小型舰艇。尔后，“约克城”号返航南下，重新与“列克星敦”号会合。5日，这两支航空母舰编队正式合编成第17航母特混舰队，由弗莱彻海军少将统一指挥2艘大型航空母舰、8艘巡洋舰和11艘驱逐舰。6日，美第17特混舰队满副戎装，呈环形警戒队形直奔珊瑚海寻敌。

就在5月6日的上午，日高木海军中将率领“翔鹤”号、“瑞鹤”号航空母舰突击部队，游弋于珊瑚海。高木同弗莱彻一样，尚未摸清敌方舰队的准确位置。6日夜，日本舰队捕捉美国航空母舰的行动差点得逞，可在关键时刻，不明敌情的高木海军中将却下令舰队掉头折返而去，他做梦也不会想到其实美军就在70海里外的眼皮底下。7日拂晓，侦察机报告，在舰队以南大约160海里处，发现包括1艘航空母舰在内的美特混舰队。“翔鹤”号和“瑞鹤”号的共78架轰炸机、鱼雷机和战斗机立即起飞前往突袭，可是当日军飞行员杀气腾腾地飞抵侦察机报告的地点时，发现只是美国的一艘驱逐舰和一艘大型油船。日本人进行攻击，为油船护航的“西姆斯”号驱逐舰迅即沉没，“尼奥肖”号中了炸弹和鱼雷，引起大火，完全丧失了航行能力。

然而，“尼奥肖”号油轮的损失并不是无偿的，它使日本人付出了更为沉重的代价。高木放过了真正的美国航空母舰，致使没有受到空袭的弗莱彻掌握了宝贵战机。当“翔鹤”号、“瑞鹤”号上的舰载机群起攻击油轮时，美国侦察机发现日本航空母舰，弗莱彻海军少将未等侦察机返航，24架鱼雷攻击机、36架俯冲轰炸机就已直扑目标。俯冲轰炸机中队长汉密尔顿海军少校在10时20分，发现前方的“祥风”号轻型航空母舰。11时许，机群开始集中攻击“祥风”号，轻型航母冒着浓烟沉入了海底。

日“祥风”号被击沉后，高木舰队的航空兵指挥官不顾天色将晚，再次派出攻击机群寻歼美国航空母舰。擅长夜战的飞行员，驾驶27架轰炸机和鱼雷机于黄昏时分出发，向美国航空母舰可能所在的方位飞去。背运的日军飞行员飞过了弗莱彻舰队附近的上空，而没能看见海面上的舰影。在返航途中，又不幸碰上美军已升空截击的战斗机群，在混战中被击落9架战机。剩下的日机在慌乱中竟把美军航空母舰误为自己的母舰。领队日机朝着“列克星敦”号开始进入降落航线，美舰队随即开火，日军飞行员如梦初醒，赶紧关闭航行灯，钻进漆黑的夜空飞走。日军派出的27架飞机只存6架。

“列克星敦”号航母的雷达跟踪敌机，发现它们在东面只有30海里的地方从荧光屏上消失了，显然是降落在航空母舰上。而那些生还的日军飞行员也向指挥官报告，美军航空母舰就在附近。5月8日天明后，一场势均力敌的航母恶战来临。日美双方各拥有2艘大型航母，菲奇海军少将有舰载机121架，日军有122架。美军在俯冲轰炸机方面占优势，日军则在鱼雷机方面占优势。美航空母舰装有雷达，不过，这个有利条件被日军飞行员和远比美军战斗机优越的日本零式战斗机的长处抵消了。然而气象条件对日本人有利，弗莱彻由于彻夜南行，离开了风雨交加的海域，8日所处位置天气晴朗，而日本军舰仍在不时有滂沱大雨的密云区活动，便于隐蔽机动。

8时刚过，双方的侦察机几乎同时发现对方。8时22分，史密斯海军少尉驾驶的侦察机，向东北方向飞完航程后，在返航航线上发现了高木舰队。附近的侦察机中队长狄克逊海军少校闻讯赶来，从云隙中窥见了敌航母。弗莱彻决定出动2艘航母上的所有作战飞机，攻击日航母舰队。“约克城”号航空母舰上起飞的24架俯冲轰炸机首先发现正以疏开队形挺进的高木部队，就在美俯冲轰炸机群借助云层的掩护等待鱼雷机队到来的间隙，“瑞鹤”号航空母舰一转身便消失在暴风雨中，“翔鹤”号成了美机的惟一攻击目标。可美军的鱼雷航速低，很容易规避，“约克城”号的9架鱼雷机无一命中，倒是俯冲轰炸机投中两颗炸弹。“列克星敦”号的突击机群比“约克城”号晚出动lO分钟，布雷特海军少校率领的11架鱼雷机在接近高木舰队水域时，遭到零式战斗机的拦截，美机被击落了3架。布雷特率鱼雷机队奋勇直前，途中碰到了奥尔特海军中校带领的4架侦察轰炸机，于是合兵一路搜索洋面。暴雨和阴云把日本舰队遮盖得严严实实，直到近11时，他们才发现“翔鹤”号航空母舰。几分钟后，布雷特的鱼雷机队有效地吸引了日舰队的高射炮火，使4架侦察轰炸机较顺利地投弹，“翔鹤”号再次被击中，无可奈何地返回特鲁克基地。

在美国突击机群起飞的同时，日军也有70架攻击机和20架战斗机直扑第17特混舰队。雷达显示已清楚地告诉了“列克星敦”号，70海里外日军3个机群正越飞越近。谢尔曼命令两艘航空母舰转向顶风，让留在甲板上的剩余飞机全部起飞，可是能够截击敌人的只有33架飞机。一条鱼雷命中“列克星敦”号左舷前部，不一会儿，又有一条鱼雷几乎在同一位置爆炸，“列克星敦”号3个锅炉舱进水。日俯冲轰炸机同时开始了攻击，把防空炮火打哑了。随即，一颗小型航弹命中“列克星敦”号烟囱。日机的整个攻击行动持续不到10分钟便结束了。

“列克星敦”号经过抢修，舰上16台主锅炉全部正常工作。美军回收飞机时，认为已经赢得了这次战斗的胜利，两艘航空母舰均未受到致命创伤。与此相反，日本航空母舰“翔鹤”号失去了战斗力，“瑞鹤”号无法容纳全部飞机。“列克星敦”号两边接收飞机，一边随队继续北进，准备下午再发动一次攻击。12时47分，“列克星敦”号甲板下面突然发生爆炸，20分钟后，又发生了更大的爆炸。原来，发电机进出的电火花溅到了从破裂油管里漏出的汽油，造成灾难。13时50分，主电缆被烧毁，舰内照明灯的电源被切断，水兵们只好在黑暗中与烈火搏斗。14时30分，一次猛烈爆炸毁掉了锅炉舱和轮机舱的通风系统，舱内气温由摄氏40度陡升到70多度，水兵不断有人昏倒。谢尔曼舰长下达了锅炉熄火和放弃机舱的命令，当主锅炉里高压蒸汽从烟囱放掉时，排汽的长啸声势如排江倒海。火势已无法控制，威胁到弹药舱里的重磅炸弹和鱼雷。谢尔曼舰长下令弃舰转移。18时30分，被遗弃的“列克星敦”号那些炸弹和鱼雷被引爆了。19时15分，弗莱彻命令舰队向南转移，驱逐舰朝着“列克星敦”号残壳发射了5条鱼雷，这艘巨大的航空母舰终于告别了它的战友们。

日方对战果作了非常乐观的估计：2艘美国大型航空母舰被歼。然而，第4舰队司令长官井上海军中将却不想乘胜继续清扫残敌，他认为“瑞鹤”号航母难以掩护登陆部队不受盟军岸基飞机的攻击。于是，下令高木航母突击舰队撤离战场。

在珊瑚海海战中，日军的“祥凤”号轻型航空母舰和1艘驱逐舰、3艘小船沉没；“翔鹤”号航空母舰受伤；约77架飞机被击毁，1047人伤亡。而美军的“列克星敦”号航空母舰和1艘驱逐舰、1艘大型油船沉没；“约克城”号航空母舰受伤；飞机损失66架，543人伤亡。

海战史上第一次航母大战就这样结束了。从战术上看，日军在珊瑚海海战中略胜一筹，以沉没30000吨航空母舰“列克星敦”号与沉没12000吨轻型航空母舰“祥风”号相比，美军的损失大大超过了日军。但从战略上看，则是美国赢得了胜利。开战以来，日军的武力扩张第一次受到遏制，进攻莫尔兹比的登陆运输队不得不在中途返航。更为重要的是，被击伤的“翔鹤”号至少需要修理1个月，“瑞鹤”号虽没有负伤，但不得不返回本土，以重建舰载航空队，这样就使南云编队减少了三分之一的空中攻击力量，对之后的中途岛作战造成很不利的影响。因此，尼米兹宣布，这是“一个具有决定性深远意义的胜利”。

最后需要特别说明的是，珊瑚海海战开创了海战的新模式，交战双方首次互相在视线之外使用航母舰载机一决胜负，这标志着航母大战时代的来临。