1894年，中日“甲午战争”爆发，北洋舰队在战斗中全军覆灭。1895年，当时的李鸿章作为直隶总督兼北洋大臣去日本谈判，与日本签订了丧国辱权的《马关条约》，遭到全国人民的强烈抗议和谴责。清政府于是革去了李鸿章直隶总督兼北洋大臣之职，留了一个文华殿大学士的虚名头衔。

　　1896年6月14日，李鸿章见到了德皇威廉二世，并递上颂词，里面写的大致就是对德国帮助中国训练军队、购械铸船的感激之语，15日参加了德国在行宫的国宴，之后就开始进入正题。威廉二世邀请李鸿章参观自己的军队，并前往汉堡拜访了前首相俾斯麦，这次与俾斯麦的谈话也被记录下来。

　　俾斯麦在带领李鸿章参观完德国的军队、武器之后，年过7旬的李鸿章就仰天长叹一声：哎！李鸿章面对着德国的坚船利炮，他也梦想着能够买几百条枪、几十门炮回去，要是能够建造出一只这样兵强马壮的军队，列强怎么敢来犯我中华？这一点，刚刚代表清政府签署万空前的卖国条约《马关条约》的李鸿章自然深有感触。

　　李鸿章时日无多，而后起之秀的袁世凯却将俾斯麦的话全部学进去了。老李是愚忠，袁世凯可不一样，小站练兵成就自己的军事集团，教官全部来自普鲁士，训练也学习普鲁士，结局就如俾斯麦所说，兵不在多在精，在令行禁止，才有后来的推翻满清，建立民国。