1894年，中日“甲午戰爭”爆發，北洋艦隊在戰鬥中全軍覆滅。1895年，當時的李鴻章作爲直隸總督兼北洋大臣去日本談判，與日本簽訂了喪國辱權的《馬關條約》，遭到全國人民的強烈抗議和譴責。清政府於是革去了李鴻章直隸總督兼北洋大臣之職，留了一個文華殿大學士的虛名頭銜。

　　1896年6月14日，李鴻章見到了德皇威廉二世，並遞上頌詞，裏面寫的大致就是對德國幫助中國訓練軍隊、購械鑄船的感激之語，15日參加了德國在行宮的國宴，之後就開始進入正題。威廉二世邀請李鴻章參觀自己的軍隊，並前往漢堡拜訪了前首相俾斯麥，這次與俾斯麥的談話也被記錄下來。

　　俾斯麥在帶領李鴻章參觀完德國的軍隊、武器之後，年過7旬的李鴻章就仰天長嘆一聲：哎！李鴻章面對着德國的堅船利炮，他也夢想着能夠買幾百條槍、幾十門炮回去，要是能夠建造出一隻這樣兵強馬壯的軍隊，列強怎麼敢來犯我中華？這一點，剛剛代表清政府簽署萬空前的賣國條約《馬關條約》的李鴻章自然深有感觸。

　　李鴻章時日無多，而後起之秀的袁世凱卻將俾斯麥的話全部學進去了。老李是愚忠，袁世凱可不一樣，小站練兵成就自己的軍事集團，教官全部來自普魯士，訓練也學習普魯士，結局就如俾斯麥所說，兵不在多在精，在令行禁止，纔有後來的推翻滿清，建立民國。