「立冬」是二十四节气之一，表示冬季的开始。「立」有即刻开始的意思，此时中华大地的普遍天气会开始由凉转冷。至于「冬」则是终了的意思，万物收藏也，即秋季农作物全部收晒完毕，收藏入库，动物也准备冬眠。中国又把「立冬」作为冬季的开始。

北宋范宽《雪景寒林图》(网上图片)

「立冬」的节气，按现代气候解释，高空西风急流在亚洲南部地区建立，并有寒潮和大幅度降温。而立冬前后，中国大部分地区降水会显著减少。东北地区大地封冻，农林作物也进入越冬期。所以，古时的「立冬」，不仅是进补的日子，又或者吃吃饺子应节，也是「扫盲」之时。

古时的教育机构，从中央的太学、国子监等，到地方上的州学和县学，其实层层具备。不过，即使是最基层的县学，入学者也多半是秀才或者成年人，身负功名，以考科举为目标。可若非志在科举，但又需要识字以作日常沟通，那么，就要靠「立冬」之时，将农家穷孩儿进入「冬学堂」，让他们识字了。

清代富家子弟的私塾 (网上图片)

古时读书多为富家子弟享有，因为他们可以办私塾，自己请老师，教家族内的子弟。但普通的人家，只有养活自己及家人的能力，并没有额外资源供孩子到乡村私塾读书，为了不想孩子日后目不识丁，就会将孩子送进「冬学堂」。南宋陆游《冬日郊居》一诗载：「儿童冬学闹比邻，据案愚儒却自珍」，自注称：「农家十月，乃遣子弟入学，谓之冬学。」

1870年厦门一处学堂 (Wellcome Library, London图片)

「冬学堂」几乎是私塾「接近义务」的教育，选了冬季开班授课，因为穷人农家子弟不用播种、耕种、秋收的时间上学。返学读书的时间不多，由立冬开始，到腊月十五结束，即时约三四个月的时间毕业，现代说法是一个学期都没有。究竟学到甚么知识，看来也非常有限，据估计只能学得一些日常生活中的常见字，他们不说得上是读书人，却令这一班农民子弟不至于目不识丁。对于穷苦人家来说，「冬学堂」不耽误农忙，花费少，也能帮孩子认得几个字。

慈禧照片，左边排头位是太监崔玉贵，右边头位是李莲英 (网上图片)

这些看似低阶的「冬学堂」，似乎出不了甚么名人名士，不过清代有一名人，曾在「冬学堂」学习过，他就是慈禧太后身边红人大太监李莲英。据说李莲英幼时家贫，无力读私塾，所以被家人送进「冬学堂」，学堂中有不少人发现， 李莲英虽然年纪较小， 但极为懂事， 会伺候人。 别的孩子上堂时来得都晚， 他很早就到，同时会把学堂打扫得干干净净；天气寒冷，他会先去将炉子生热，放学后，其他同学都回家，但他总是帮老师烧好炕。所以，老师都喜欢他，对他特别关顾，会多教点他东西。也许，李莲英八面玲珑、讨好主子，自小已经在贫穷环境下磨炼及「培养」出来。