啄木鸟所猎杀的昆虫，主要有天牛幼虫、象甲、伪步甲、金龟甲、螟蛾、蝽象、蟥虫卵、蚂蚁等。它们潜藏在树皮中很深的地方，很多食虫的鸟都捉不到它。当然，大多数食虫鸟也不知道这些虫子躲在哪里。这些虫子就为所欲为，把一棵树活活地咬死。只有啄木鸟，它才能把这些虫子从树干中掏出，并吃掉。因此，大家都叫啄木鸟是「森林医生」。

啄木鸟长著一个又硬又尖的嘴，用它去敲击树干，发出笃笃作响的声音。啄木鸟通过声音能准确寻到害虫躲藏的位置。与之相比，其他食虫的鸟，它们的嘴不如啄木鸟那么坚硬有力，无法用它敲击树干。

当啄木鸟发现树干的某处藏有虫子，就紧紧地攀在树上，让头和嘴与树干保持垂直。它要开始对树木施行手术。它的嘴如同一把凿子，啄开树皮，直接插进藏在木干里的虫子巢穴。

这时，它会伸出一条的长舌，这个舌头伸出嘴外很长。舌头上有胶性的液质，能把小虫粘住。有的种类啄木鸟，它们的舌尖还有细钩，又是粘，又是掏，使小虫无法逃避。

如果虫子的巢穴通道弯弯曲曲，或是虫穴很深，啄木鸟的长舌又够不著。啄木鸟就会用一种声波去骚扰虫子。在知道虫穴具体位置之后，就用嘴重击树干，或上或下，或左或右，使树干孔隙也发生共鸣，躲在里边的小虫感到四面受敌，就会四处逃窜。它们往往企图逃出洞口，被等在那里的啄木鸟抓个正著。啄木鸟一般要把整株树的虫子彻底消灭才转移到另一棵树上，碰到虫害严重的树，就会在这棵树上连续工作上几天，直到全部清除害虫为止。

啄木鸟 用嘴巴去敲击树干，凭借声音判断。如果壮年树干敲击是嘟嘟实心的声音，就是说明里面生长良好，不需要手术。

若果壮年树干敲击是咚咚的空心声音，就说明应该做手术了，里面有虫子。

啄木鸟的头骨颈骨非常特殊。因此可以敲击树干外加动手术，而不会得脑震荡。