亚当·斯密1723年出生于苏格兰的确一个有势力的家庭，曾受教于哈其生。曾担任过逻辑学教授，之后从1752年到1764年在格拉斯哥当道德哲学教授，在这个期间，他还曾经教授过修辞学、法学、纯文学等等其他人文科学科目，其经济学作品就是脱胎于此。而他在自己著作中对于社会科学的质询也根植于苏格兰地区的启蒙运动传统之中，并且最终将自己关注的焦点锁定在了公民社会的历史与基础这一问题之上。1776年的时候，首次出版了大名鼎鼎的《国富论》。1759年出版了《道德情操论》，并且不断修改再版。

无论是斯密也好，还是同时期的其他经济学家，这一时期的经济学研究都起源于长期以来对基督徒道德在社会组织过程中的作用的争论。英国另一个著名的经济学家霍布斯曾经对这个问题的研究做出过显著的贡献。而从斯密的眼中来讲，他是从道德哲学的视角出发来探讨这个问题的，并且对经济部门之间的相互依赖性进行了关注。这个在现在看来十分「古老」的命题，在18世纪的英法两国则是十分的热门，最早的起源甚至可以追溯到16世纪的时候。而斯密理论的形成以及著作的完成也都受益于这些前辈以及同仁的思想。

当然斯密的《国富论》最终的发展远超出原著中他想要表达的经济思想以及对于商业社会的道德争论这一命题，后人在不断的研读以及思考中，从他的作品中发掘出了自由主义的精神，最终他也被视为是自由主义的倡导者。