当今的美国体育，黑人运动员扮演着非常重要的角色。橄榄球是美国第一大职业体育赛事，在众多球队当中，约有2/3的是黑人球员。但在1920年联盟创立之后，有不少富有才华和天赋的黑人运动员因种族歧视，很难获得在联盟打球的机会。

1946年3月21日，一位名叫肯尼·华盛顿的黑人球员带来了更多的曙光。华盛顿1940年入选过大学生橄榄球全明星的阵容，《时代》杂志曾在报道中这样写道：球迷评价华盛顿是美国西海岸最优秀的橄榄球运动员。大学毕业之后，曾有球队想签下华盛顿，但就因为他是一名黑人球员，就遭到了球队股东的抵制。

机会出现在1946年，克利夫兰公羊队搬到了华盛顿所居住的洛杉矶。3月21日这天，公羊队与华盛顿正式签约，后者就此成为第一位美国橄榄球联盟的黑人球员。

尽管华盛顿在联盟的球员生涯只持续了3年时间，但他的影响却是巨大的，促进了更多黑人运动员加入到这项赛事当中。

20年后的1966年，联合国大会通过一项决议，将南非人民反对种族歧视的斗争日3月21日，定为“国际消除种族歧视日”。

2013年3月21日，联合国秘书长潘基文在“国际消除种族歧视日”发表的致辞当中说道：“我们必须携手结束种族主义，而体育有助于实现这一目标。”