在漢明帝的政績之中還有很重要的一項，那就是征討匈奴。

從漢武帝時期衛青霍去病等著名將領經過一系列打擊使匈奴實力大損，到漢宣帝時期匈奴因戰爭、自然災害、內亂等一系列問題發生分裂，呼邪韓單于降漢，再到漢元帝時期，呼邪韓單于入朝「自請為婿」，最終元帝將宮女王昭君下嫁，成就了一樁美事。百年間漢匈兩家的爭鬥波詭雲譎，精彩紛呈，動人心弦。

總之後來，匈奴分為南北兩部，南匈奴居於長城內外，依賴漢朝保護，並不時出擊北匈奴，北匈奴也不甘寂寞，經常騷擾漢朝邊境。王莽當政時期，中原大亂，自顧不暇，原本設立的西域都護府也被罷去，北匈奴再次控制了西域。

但是控制西域的北匈奴似乎並無長遠打算，不想好好經營西域，當然也可能是游牧生活的慣性造成，他們在西域橫徵暴斂，奴役百姓，引起了西域諸國的極大不滿。

建武十四年，剛剛平定天下的劉秀就見到了莎車國國王賢和鄯善國國王安派來的使臣，他們表示：「皆願屬漢，復置都護。」

都護這個官，其職責除了守境安土之外，還負責協調各國間的矛盾和糾紛，制止外來勢力的侵擾，維護社會秩序，確保絲綢之路的暢通。西域地區小國林立，當地沒有哪一個國家有實力進行管轄。所以，要麼是漢朝，要麼是匈奴，總得有一家來說了算。

而且西域都護的治理範圍相當廣闊，統管著大宛以東、烏孫以南的三十多個國家，當時的西域各國「自譯長、域長、君、監、吏、大祿、百長、千長、都尉、且渠、當戶、將、相至侯王，皆佩漢印綬」，形式上都是漢的官員，服從漢朝的領導。

這樣大的職責和權力就意味著必須付出相當的資源，比如必須有一定數量的軍隊，必須有了解當地民情民風的官員，必須有一定的時間和精力來處理的當地發生的各種問題等等。但是，剛剛統一天下的東漢王朝實在是沒有這個能力，所以劉秀很乾脆地拒絕了。

劉秀拒絕了，可這兩位國王卻並不死心。估計也就是使者剛剛回去，就又被派了出來，畢竟路遙水遠，來一次也不容易。三年之後，也就是建武十七年，莎車王賢派來的使者再次來求都護了！

劉秀覺得特別不好意思，自己沒力量去保護人家，人家還特意幾次三番地過來懇請，老是這麼著也不像是個「禮儀之邦」應該有的樣子，怎麼辦呢？於是他想了一個變通的辦法：我不能派人過去，但是我可以給你們政策啊！這樣，就任命你莎車王賢為「西域都護」，並賜給你「印綬、車、旗、黃金、錦繡」，以後你就是我大漢朝廷的代表了!

這也算是一個沒辦法的辦法了，總算可以暫時交代了。沒想到東西都賞賜完了，有知情的大臣不同意了。敦煌太守裴遵上奏說：「夷狄不可以假大權，又令諸國失望。」這是老成謀國的話，有豐富的政治內涵。

假如朝廷不能派出都護，西域將繼續處於匈奴的統治之下，匈奴橫徵暴斂，地方心向朝廷，我們即使不去，這也不是我們的威脅，相反，一旦將來我們能力具備了，很快就可以拿回來。

但是，如果將都護的職權授予其中的一個國家，那就意味著在當地三十幾個國家中扶植了一個「代理人」，要命的是朝廷對於這個「代理人」只有名義上的控制力，其餘全看他的自覺。假如他借朝廷的名義為非作歹怎麼辦呢？還有，任命了這一個國家，其他國家怎麼想呢？本來大家都心向朝廷，這一下子就都散了。

裴遵一上書，劉秀也想通了，這事不可做，但是已經給了的東西怎麼能再要回來呢？天子無戲言啊！好辦，換一個就是了，不讓你做「都護」還可以做「將軍」嘛！可是從名義上來講，這兩個職位的差別可就太大了。

但是，人家的使者也不是傻子，死活也不給。

在大漢朝的地面上，一個西域小國的使者不聽話，還能有好果子吃？於是裴遵「迫奪之」！這下子，可是弄出新問題了。使者回去添油加醋地一彙報，莎車王賢惱了。可不是嘛，擱誰誰能受得了呢？說話不算話不說，還這麼不尊重人，真是豈有此理！

從此之後莎車王賢就和漢朝有了隔閡。並且回去之後他仍然打出了「大都護」的旗號，並以此名義徵召諸國，要求大家服從。諸國不知道其中有詐，還以為久旱逢甘雨，終於把朝廷盼來了！所以都毫不猶豫地聽從了他的命令。

賢的本意是藉助漢朝的威勢來抵禦匈奴的暴政，沒想到，權力使人迷亂，擁有了大權的賢從被壓迫者一下子變成了壓迫者，而且，他比匈奴還要過分！匈奴只是橫徵暴斂，他可是要「兼并諸國」，從根上解決問題！這簡直就是老天爺跟西域諸國開了一個天大的玩笑！可見裴遵當年的話還是很有道理的。

面對莎車王賢的嚴重威脅，建武二十一年，包括車師、鄯善在內的西域十八國聯合派出使者到東漢朝廷，強烈要求派出都護！為表誠意，甚至連質子都一併派出來了！可是劉秀依然沒有答應。為什麼呢？中原多事（這一點回頭咱們細細解釋），他實在是沒那個時間和精力來管這萬里之外的事情，更何況，國家也沒有這個實力。

諸國無法，只好請求：能否將質子留在敦煌？就說質子們已經被留下了，朝廷的都護很快就要到了，這樣也許賢會收斂一些。本來打算徹底不管的，看見人家這般哀求，劉秀也是抹不開面子，就答應了。

可是國家大事是無法用欺騙的手段來解決的，騙得了一時騙不了一世。一開始賢還確實收斂了一些，後來看見朝廷的都護並沒有來，而且質子們很快就忍受不了敦煌清苦的生活，紛紛跑回了自己的國家，賢終於明白了：朝廷是不管你們了！那就還是讓我來管吧！

他攻破了領頭找尋朝廷都護的鄯善國，襲殺了龜茲國國王，一時之間西域各國雞飛狗跳，愁思滿懷。鄯善王安上書給朝廷說，懇請朝廷派出都護來保護我們，如果來不了我們為求活命也只好投降匈奴了！

劉秀回答的倒也乾脆：「諸國力不從心，東西南北自在也！」您隨便吧！

欲知後事如何，且聽下回分解。

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