甲午战争后，中国面临被瓜分的危机，当时的一些仁人志士，希望通过改革腐败的政治，寻求救亡图存的新途径。

当时，一些知识份子康有为、梁启超等人鼓吹维新思想最为积极。他们屡次向光绪帝上书，请求变法；并创办报刊、组织学会，大力宣传西方先进的文化思想。当时的光绪帝也想有一番作为，于是接纳他们的建议，于1898年（岁次戊戌）下诏变法维新，史称「戊戌变法」。

戊戌变法历时一百零三天，故又称「百日维新」。新政的主要内容包括：政治方面，撤销或合并闲散、重叠的衙门，裁减冗员，允许官民上书言事，广开言路，希望能吸纳到真正的民意。

另外，在军事方面，裁减绿营军兵，采取西方军制，用新法训练海、陆新军；经济方面，编制国家财政预算，公布每年收支，倡办实业；文化和教育方面，改革陋习甚多的科举制度，又设立新学堂及译书局。

变法推行后，遭到慈禧太后和一班顽固守旧的大臣坚决反对。他们先发制人，把光绪帝囚禁起来，并捕杀维新派的主要人物，康有为、梁启超逃亡海外，变法被迫中止。

维新运动虽胎死腹中，但这段期间，西学得到进一步传播，对国人的民主自由思想，具有启迪作用，更对满清政权彻底失去信心，加速革命事业的进行。