江南地区经过东晋、南朝百多年的开发，逐渐成为一个富饶的地方，到了隋朝，加上关中地区因战乱变得残破不堪，经济重心已逐渐转移到南方。

隋文帝 (网上图片)

由于隋文帝杨坚，粮食产量不足以供应京师所需。虽然渭水可以将东边的物资由运入关中一带，但由于渭水流速不稳定，流浅沙深，不利航行。至于在汉朝修建的人工河道漕渠，亦因日久失修，早已湮废。

大运河 (网上图片)

开皇四年，杨坚命宇文恺率领水工另外开凿一条运河。从大兴城西北引导渭水，并依漕渠故道修筑，到潼关后再注入黄河，全长三百余里，这便是「广通渠（永通渠）」。由于漕运通达便利，关中地区依赖此运河，所以又称为「富民渠」。这亦是是隋朝所开的五条运河中，唯一为东西走向的运河。

网上图片

广通渠凿通后，黄河三门峡的砥柱仍阻碍关东的航运，开皇十五年(595年)，隋文帝下诏凿砥柱，工程艰巨。炀帝大业七年(611年)砥柱崩坼，导致河水倒流数十里，挖砥柱的工程宣告失败。炀帝立，迁都洛阳，广通渠再度淤废。

开凿了大量运河，工程庞大，除了隋文帝开凿的广通渠外，隋炀帝及后也开凿了通济渠、邗沟、永济渠及江南河。这五条运河贯通了东西南北。