朱棣欲清剿民变遗害。

明永乐十八年三月，成祖朱棣下诏，命令有关部门将山东、北京境内的尼姑、道姑全部逮到京城审讯。两个月后，朱棣又下发诏书，将全国所有的尼姑、道姑全都逮送京城，结果数万人被逮捕及审讯。朱棣为何如此大动干戈？事情与明朝的一场农民起义有关。

《明史纪事本末·平山东盗》局部 (网上图片)

这一场农民起义的首领名叫唐赛儿，是山东蒲台县人。她虽然为一介女流，但很厉害。据《明史纪事本末·平山东盗》记载，唐赛儿「少好佛诵经，自称『佛母』」还诡称自己有两项特殊技能：「能知前后成败事」以及「能剪纸为人马相战斗」。其后唐赛儿嫁给同县人林三，夫妻俩往来多地「传教」，很有影响力。

当林三死后，唐赛儿继续在各地「传教」，发展教徒：「往来益都、诸城、安州、莒州、即墨、寿光诸州县，煽诱愚民。」据说有一次，唐赛儿在山中发现一个石匣，内藏天书、宝剑等物品，从此她就通晓法术，能够运用神剑。当时，山东的教徒都尊奉唐赛儿为「佛母」。

据学者考证，唐赛儿传播的可能就是白莲教，不过也有人认为是明教。无论如何，唐赛儿势力逐渐强大就是事实，后来索性占据益都的卸石栅，竖起反抗明朝的大旗。

影视中的白莲教 (网上图片)

然而，在明朝初年，国泰民安，为何出现农民起义？与朱棣的政策有关。

朱棣在位前，为争夺帝位发动「靖难之变」，山东变成了主战场。山东百姓早已流离失所，苦不堪言。朱棣登基后，又不断对北方蒙古用兵，同时还花费大量的物力、财力修建北京城，加上自然灾害，山东、河南等地 「民食草实为食」。这时，山东的唐赛儿四处传教，施放粮米，得到了不少百姓支持。

当官府听到唐赛儿占山为王，立即派青州卫指挥高凤率兵镇压。结果，明朝的军队全军覆没，主将高凤被杀。山东三司闻讯赶紧派人招抚，想招安唐赛儿，结果使者被杀。之后，朱棣接到奏报，他立即派大将柳升率领京城的军队前去镇压。大军临行前，朱棣亲自安排方略，要求柳升「断其汲道，防其逸走」。柳升到达益都后，包围了山寨。

明成祖朱棣画像 (网上图片)

没想到起义军诈降，趁官军不备，连夜突围，还杀死都指挥使刘忠。不过经历几次战斗，起义军还是被官军镇压。朱棣看到山东悉平的奏折后，反而将山东的官员治罪，布政使、按察使入狱被杀，主将柳升也被入狱治罪。因为唐赛儿起义虽然被平定，但唐赛儿下落不明。

据《明史》及《万历野获编》记载，官府很久都无法逮获，朱棣猜测她削发为尼或混处女道士中。于是命令公检法：凡是北京、山东境内尼姑及道姑，逮至京调查。同年七月，段民担任山东左参政。当时因为逮捕唐赛儿特别著急，上面规定限期破案，尽逮山东、北京僧尼。之后又尽逮全国出家妇女，先后几万人。段民调查和抚恤后，民间情绪遂开始平定。

但据祝允明杂录《九朝野记》记载，唐赛儿曾被逮捕，一度送上刑场，但最后神乎其神脱身离去：「既而捕得之，将伏法，怡然不惧。裸而缚之，临刑刃不能入，不得已，复下狱。三木被体，铁钮系足，俄皆自解脱，竟遁去，不知所终」。换句话说她神仙附体，来去自如，成功越狱。结果上至公检法三司，下至郡县的将校等官，全部因失寇（罪犯逃脱）而被伏法诛杀。

在滨州黄河大桥唐赛儿塑像 (网上图片)

《明史》虽然记载「妖妇唐赛儿反」，但在民间她被视为一个传奇英雄。至今青州、滨州一带仍流传著唐赛儿的传说，将唐赛儿塑像竖立在滨州黄河大桥，以供瞻仰。