第一次鸦片战争之后，满清政府与英国签订的《南京条约》规定，广州为五口通商口岸之一。不过，由于当地市民很坚拒反对英国商人入城，于是组织团练对抗。这些举动，获得两广总督默许，中英关系日益恶化。

1856年，广州水师在一艘悬挂英国旗之商船上，拘捕了二十名非法水手，并将船上英国旗扯了下来。事件惹起英国领事抗议，又派出军舰炮轰广州，广州民情激愤，烧毁外国商馆，英、法两国于是共同出兵，先占领广州，之后再挥军北上。

英、法、美、俄公使分别照会清政府，要求到上海举行谈判，否则，即向白河口进发。1858年，3月清廷拒绝谈判的要求，四国公使决计率领由香港集中到上海的英舰十余艘、法舰六艘、美舰三艘、俄舰一艘，分批北上大沽口，但遭清军击败。

联军初尝败绩后未有放弃，并于1860年再次发动攻势，于大沽口击败清军后，北上占领天津。当时的咸丰皇帝，被吓得逃离北京。

清军节节败退，英法联军终于进占北京。其中3500名英军冲入圆明园内抢掠财宝、艺术品，又纵火焚烧，大火一共烧了两日。圆明园化为一片废墟，300多名太监和宫女，葬身火海。

清廷战败后被迫与多个国家签订《天津条约》和《北京条约》，这两条不平等的条约，当中便包括割让九龙半岛给英国。自此之后，暴露了清廷的衰弱，遭到列强不断入侵，加速清朝的覆亡。