科举始于隋朝，是朝廷用来选拔官员的制度，经历唐、宋两代之后，到了元朝一度停废。

元仁宗 (网上图片)

元朝前期，科举长期停废的原因是多方面的。元世祖忽必烈建立元朝之前，蒙古对中原统治已长达半个世纪。在这一时期，凡纳土归降者，均命其为当地长官，依照金朝的官制授予官职，其中许多汉人儒士和官吏、地主等成为蒙古统治区的政权主宰者。

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这些官员在自己管辖的境内，掌控著军政大权，甚至可以任命其下属官吏。到元朝开国之初，忽必烈更定官制时，客观上没有迫切需要另辟取仕的途径。到了元仁宗时，才下诏恢复科举，并以朱熹集注的《四书》为所有科举考试者的指定用书。

《王琼事迹图册》描绘书生由书僮伴随，山水兼程赴考 (网上图片)

元朝一共举行了十六次科举考试，考中进士的共计1139人。1315年是第一次开科取士，因为在延祐年间举行，史称「延祐复科」。宋代科举采用三级考试制度：解试、省试、殿试；元代仍沿用此制，但名称则改为乡试、会试、殿试。

乡试、会试时，蒙古人、色目人、汉人、南人的录取名额相同，乡试分别各为75人，会试分别各为25人。殿试之后，同宋代一样，唱名赐第、放榜。所不同的是，元代是作两榜，张挂于内前红门的左右两边。元代尚右，于是以蒙古人、色目人为右榜，汉人、南人为左榜，各有榜首，因此每科考试都有两名状元。