东北近代因为先后沦为日俄两国的殖民地，中国政府对这里无法实施有效管理。同时在数十年中这里数易其主，东北的生产生活都遭到了极大破坏，战争中老百姓世代居住村庄被洗劫一空，失去了家园和生活来源的农民在无路可走的情况下，最终只能干起了打家劫舍的无本买卖，走上了做土匪的道路。

在当时的东北社会，土匪与社会各界有着密不可分的联系。就连曾经的东北王张作霖和他的把兄弟们本来就是出身土匪。因此在土匪问题上，大多是睁一只眼闭一只眼，因为有时候需要借助土匪的力量来控制东北大局。

土匪中打家劫舍，绑票勒索的胡子最为让老百姓痛恨。因为高门大户不但难以进入，而且家里还有保镖，所以他们的目标一般是普通的小老百姓。一旦被绑架后，老百姓惹不起这些杀人不眨眼的土匪，哪怕倾家荡产也要去凑赎金。

为了更快的拿到赎金，这些胡子往往会想尽办法的对肉票进行折磨。刀割火烤都是寻常手段，割耳断指送给亲属就是为了让家属能赶紧拿钱赎人。

与胡子不同的是还有一帮混绿林的土匪，他们杀富济贫，专门找高门大户的地主老财晦气，对老百姓倒还不怎么欺负。

他们本身出身贫苦，想的就是能够在乱世过上富足的生活，大口吃肉，大碗喝酒，大秤分金。

九一八事变以后，日本开始了全面侵华战争，东北的土匪有的被日本人收买成为了残害同胞的伪军帮凶，更多的则举起了抗日大旗，成立了抗日义勇军。

他们利用熟悉地形的优势，与日军周旋，给日伪造成了较大威胁，取得了较大战果，后又加入到东北抗日联军，成为了东北抗日武装的重要组成部分。