浣熊生活在美洲的密林中，外形很像貉，呈褐黑色，身体肥短，体长65~75厘米，四肢细小，嘴很尖，尾长超过身体之半，尾上面还有5~6条黑色环纹。在动物 分类学上它属于哺乳纲食肉目浣熊科动物，杂食性，以植物为主。

由于浣熊在吃东西前， 总是喜欢把食物浸到水里不厌其烦地洗。因此，人们亲昵地称它浣熊，「浣」的字面 意思就是「洗」。那是不是浣熊也像人一样讲卫生呢？经过仔细观察，人们发现，浣熊并不是爱 清洁才洗食物的，而且就算是洗，它们所用的水往往是泥水，甚至要比它获得的食物脏。

可见，爱清洁并不是它们洗食物的原因。对此，一些动物学家这样解释：浣熊只是喜欢玩水中的食物，从中它们能得到很多乐趣。近年来，又有生物学家提出：其实浣熊吃东西前并不爱清洗，它们在自然界中 往往直接将食物吃掉。有动物学家认为浣熊洗食物的喜好可能是因为到了动物园，浣熊便失去了自由， 再也没有机会去水中抓鱼、虾和蛙吃了，它的本领得不到施展，于是就模仿以前自己「在水里猎食」，但在人们看来，就好像浣熊在洗自己的食物一样。这样看来，浣熊洗食物并不是因为它讲究卫生，爱清洁，而是它自然习性的一种延伸。