1900年，八國聯軍打到了北京城，慈禧攜光緒倉皇逃到了西安，京城內是一片混亂。此時的沙俄除了聯合其他國家一起攻打北京城外，還單獨出兵，野蠻侵佔了中國東北地區，屠殺了20多萬無辜的中國百姓，並對東北地區實行了數年的軍事佔領。

後來隨著跟各國談判的逐漸展開，如何處理更為複雜的東北問題，成了清廷所面臨的頭等大事。

同年10月，清廷命增祺、長順、綽哈布等三人在東北地區與俄軍統帥交涉，要求接收東三省。增祺全權委派道員周冕前去處理此事。此人既無德又無才，剛到俄營就被迫使在他們事先擬好的《奉天交地暫且章程》上簽字，然後讓他拿著回去，逼增祺畫押。

按照這個章程的規定，中國東北名義上是屬於大清，但實際上卻依舊還是俄國佬的地盤。此消息傳開後，舉國一片嘩然，清廷只好通電指責增祺與俄國擅自簽訂所謂的「暫約」，將其革職查辦。次年，還流亡在西安的清廷正式選派了一位名叫楊儒的人，再次前往俄國要求交還東三省。

楊儒，清代鐵嶺人，是當時著名的外交官，曾任駐美公使兼斯尼巴亞（西班牙）和秘魯公使，俄、奧、荷三國公使，工部右侍郎。當時他臨危受命之後，立即就帶著翻譯動身前往沙俄這個虎狼之國。前途未卜，兩眼一抹黑，為了民族大義，只得咬牙前行。

他先是前往了俄國財政部，會見了當時的財政大臣維特。當楊儒問到交收東三省之事時，維特假惺惺地表示不要中國的半寸土地，同時卻辯稱清政府還沒完全安定，所以拒絕撤軍。楊儒也毫不示弱，表示清政府已經做好了準備，將給挑釁的人以迎頭痛擊，最後這次會晤不歡而散。

十天後，當時沙俄的外交大臣拉姆從外地返回彼得堡，楊儒得知消息後，立馬再次前往會晤。

此時楊儒的背後是一個支離破碎的國家，完全沒有國際地位可言，可他卻硬生生挺起了中國人的脊樑，痛斥沙俄言而無信，表面上交還東三省，實則嚴重侵犯了中國的主權。他鄭重向俄方表態：「暫約」系一已革職的官員所簽，當權政府完全不知情，實屬自作主張，不能算數。

在這次和拉姆會晤的同時，楊儒得到一個確切情報：廢除「暫約」的關鍵，在於沙俄方面權傾一時的寵臣維特的態度。所以四日之後，他又再次約見了維特，交涉這個問題。維特則十分蠻橫地堅持要求清廷先批准「暫約」，而後再商議簽訂正式條約。在21天的時間裡，楊儒前後八次分別約見了他們，據理力爭，堅持不懈，終於迫使俄方做出了讓步，答應廢止「暫約」。

然而在後面正式談判過程中還會遇到什麼問題，依舊難以預料。

正式談判開始時，楊儒再次聲明了自己的立場，即所簽訂的條約各款項不得有損清政府的兵權、利權以及吏治之權，拉姆則含糊其辭，企圖矇混過關。後來俄方交給他一份草擬的約稿，他仔細研究了上面的內容，發現侵犯中國主權的條款實在是太多了，於是他又親自約見了拉姆，對約稿進行了批判。

就在雙方你來我往的談判拉鋸戰進行了一個月後，俄方出具了最後的約稿以及限定15日內簽字的最後通牒。這份約稿共11條，雖說在某些條款上稍做了修改和讓步，但試圖控制中國東北的政治、軍事和經濟大權的野心依舊暴露無遺。楊儒知道這回事關重大了，於是致電清廷和李鴻章，請他們定奪。

李鴻章當時的反應是：再稍作推敲，即可定議。張之洞、劉坤一等督撫大員，以及英、美等國則竭力阻止簽約。清廷一時間陷入了兩難的境地，拒簽的話怕激起沙俄的怒火，簽的話又害怕其他的國家效仿，所以後來他們又一腳把皮球踢給了楊儒，致電曰：「尊處明告英及各國駐使，勢處萬難，不能不允，一面即酌量畫押，勿誤。」

在這種情況下，楊儒抱定了一個宗旨：沒有明令，絕不簽字。

此時年事已高的楊儒由於連日與俄國人爭吵，情緒激動，再加上俄國那天寒地凍的鬼天氣，想著自己的國家政府軟弱無能，心中不免一陣悲憤。13場談判下來，他早已疲憊不堪，頭暈眼花，在回清政府駐俄大使館的途中，下車時不慎摔倒，這一摔竟然一病不起。

後來，楊儒在病中收到了由盛宣懷轉發來的拒絕簽字畫押的政府決定，心中的那塊石頭終於是落下了。

1902年2月20日，清廷駐沙俄大使館內，帶著憂國憂民和壯志未酬悲情的楊儒安靜地走完了他的一生。

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