乾隆是清朝第六位皇帝，他在位61年，实际行使皇帝权力长达63年零4个月，一直活到89岁高龄才去世，他是行使国家权力最长的皇帝，同时也是清朝最长寿的一个皇帝。乾隆在位期间，国泰民安，社会政治、经济、文化呈现出一派繁荣的景象，可以称得上一代明君。

　　乾隆虽说比不上“千古一帝”康熙，但却是历史上最幸运的一位皇帝，他继承皇位的过程十分顺利，他在25岁盛年继位，没有争抢、也没有杀戮。

　　想当年，康熙传位时就发生了“九子夺嫡”，其皇位之争引来了满朝的血雨腥风，最终，雍正凭借过人的胆识与聪慧，在激烈的皇位之争中脱颖而出。在轮到雍正传位时，雍正充分吸取了当年的经验，设置了秘密立储制度，也就是皇帝生前不立太子，但选定继位者，直到皇帝去世后，朝臣才根据先帝遗诏宣布继位者。

　　到了乾隆这一代，同样效仿了先帝雍正之举，推行秘密立储制度。众所周知，乾隆一生共有17个儿子，其中最受乾隆喜爱的并非十五子永琰（嘉庆），而是孝贤皇后所生的皇二子永琏，当年，乾隆在永琏刚出生的时候就已经秘密立储，储君之位正是永琏。只可惜永琏英年早逝，永琏去世后，乾隆悲痛不已，追封永琏为太子，并下令为他修建了陵寝，规定后代君王以及满朝文武都得向他下跪。

　　永琏去世后，乾隆并没有打消对“嫡子承皇位”的念想。没过几年，孝贤皇后又生了皇七子永琮，永琮性成夙慧、聪颖殊常，乾隆打算立永琮为继承人，只可惜在两岁的时候死于痘殇，乾隆大失所望，对于嫡子承袭皇位不再抱有任何希望。

　　按理来说，永琏和永琮死后，虽然没有嫡皇子承袭皇位，可他还有15个庶出皇子，为何乾隆偏偏选中了平淡无奇的永琰呢？其实原因很简单。

　　乾隆挑选继承人，明显是按照排除法来定的，乾隆一共有17个儿子，7人不到十岁就病逝，3人长大成人后英年早逝，还有两人过继给了堂兄弟。其中，皇长子永璜和皇三子永璋不得乾隆喜爱；皇八子永璇性格古怪，终日沉溺于酒色之中；皇十一子永瑆，虽然天资聪颖，为人却十分吝啬，没有帝王的广阔心胸。如此一来，唯一没有什么缺点、又活到成年的皇帝就只有十五子永琰了。

　　原来，嘉庆帝是经过排除法得来的皇帝，虽然嘉庆个人没什么大毛病，可他实在没有能力治理国家，缺乏决策能力和管控能力，清朝也是在他的手中逐渐走向衰落。