在现代宇宙学中,FLRW度规描述了宇宙的大尺度结构。度规中随时间变化的尺度因子(scale factor)对应著宇宙空间尺寸的变化。对于普通的物质来说,其能量密度正比于尺度因子的负三次方;对于辐射来说,其能量密度正比于尺度因子的负四次方,可以理解为在粒子密度随尺度因子三次方下降的同时,其波长也随尺度因子的一次方增长;而由宇宙学常数(cosmological constant)描述的暗能量的能量密度则不随尺度因子变化。因此不难看出,如果一个宇宙只含有物质的话,那么是可以维持能量守恒的。但现在的宇宙模型中除了物质以外还包含辐射和暗能量,因此确实不符合能量守恒定律。这对应著膨胀的时空没有时间平移不变性这个性质。
在物理学历史上,想要放弃能量守恒定律的物理学家也大有人在。比如Bohr就曾经为了解决Beta衰变中的电子连续能量分布问题提出能量守恒定律只在统计意义上有效,但最终更加有效的解决方案是Pauli的中微子假设。